NGC 6302 werd vastgelegd in prachtige detail door de Gemini South telescoop in Chili, waarbij dynamische gasstromen werden onthuld die worden aangedreven door een extreem hete ster.
Op 26 november 2025 markeerde de International Gemini Observatory, die 25 jaar geleden werd voltooid, deze mijlpaal met een bijzondere prestatie. Studenten in Chili hebben gestemd voor de Gemini South telescoop om de NGC 6302 te fotograferen — een zwellende planetaire nevel die lijkt op een kosmische vlinder.
De stralende ‘vleugels’ van de Vlindernevel lijken te barsten uit het interstellaire medium in deze afbeelding, vastgelegd door de Gemini South telescoop, gelegen op Cerro Pachón in Chili. Dit pittoreske object werd gekozen als doel voor de 8,1-meter telescoop door studenten in Chili als onderdeel van de Gemini First Light Anniversary Image Contest. Deze wedstrijd betrok studenten in de gastlocaties van de Gemini telescopen om het erfgoed te vieren dat de International Gemini Observatory heeft opgebouwd sinds de voltooiing, gemarkeerd door de First Light van Gemini South in november 2000.
NGC 6302 is een bipolaire planetaire nevel die zich tussen de 2500 en 3800 lichtjaar afstand bevindt in het sterrenbeeld Schorpioen. Hoewel verschillende ontdekkingsdata worden gerapporteerd, wordt meestal een studie uit 1907 door de Amerikaanse astronoom Edward E. Barnard genoemd, hoewel de Schotse astronoom James Dunlop het mogelijk in 1826 ontdekte. De officiële naam is NGC 6302, maar het staat ook bekend als de Vlindernevel, de Insectennevel of Caldwell 69.
Een planetaire nevel is een type emissienevel dat bestaat uit een enorme ster die zich aan het einde van zijn leven bevindt en materialen uitdrijft, omringd door een zich uitbreidende, gloeiende schil van geïoniseerd gas. Typisch hebben deze fascinerende structuren een planeetachtige ronde vorm, wat de reden is dat ze door vroege astronomen ‘planetaire nevelen’ werden genoemd.
Het is echter opmerkelig dat de Vlindernevel niet op een ronde planeet lijkt, maar eerder op een gevleugeld wezen dat gevangen is in mid-vlucht. De vorming van deze unieke structuur wordt aangedreven door een ster in het midden van de nevel die lagen gas en stof afstoot terwijl het zijn levenscyclus beëindigt.
In 2009 identificeerde de Wide Field Camera 3 aan boord van de Hubble Ruimtetelescoop (HST) de centrale ster als een witte dwerg — het dichte overblijfsel van een zonachtige ster — die zijn buitenlagen meer dan 2000 jaar geleden heeft afgestoten en nu ongeveer twee derden van de massa van onze zon heeft. Het is een van de heetste sterren die bekend zijn, met een oppervlaktetemperatuur van meer dan 250.000 graden Celsius, wat impliceert dat de ster waaruit het is ontstaan, zeer groot moet zijn geweest.
Studies van NGC 6302 hebben een dramatische vormingsgeschiedenis onthuld. Voordat het een witte dwerg werd, was de ster een rode reus met een diameter van ongeveer 1000 keer die van de zon. De enorme ster stootte zijn buitenste lagen gas af, die van de evenaar uitwaarts reisden met een relatief lage snelheid om de donkere, donutvormige band rondom de ster te vormen. Ander gas werd loodrecht op de band uitgestoten, wat de uitstromingen beperkte en de bipolaire structuur creëerde die we vandaag de dag zien.
Naarmate de ster bleef evolueren, ontsloeg het een krachtige sterrenwind die door de ‘vleugels’ scheurde met meer dan drie miljoen kilometer per uur. Interacties tussen trage en snelle gasstromen textureerden verder de ‘vleugels’ tot uitgestrekte landschappen van bewolkte richels en pilaren.
Nu, als een witte dwerg, straalt de ster intense straling uit die de ‘vleugels’ van NGC 6302 verwarmt tot meer dan 20.000 graden Celsius en het gas laat gloeien. Het rijke rood in de afbeelding traceert gebieden van geaktiveerd waterstofgas, terwijl het heldere blauw gebieden van geactiveerd zuurstofgas traceert. Dit materiaal, naast andere elementen die wetenschappers in NGC 6302 hebben gevonden, zoals stikstof, zwavel en ijzer, zal helpen bij de vorming van de volgende generatie sterren en planeten.
Deze afbeelding werd genomen als onderdeel van het NOIRLab Legacy Imaging Program — een voortzetting van het programma dat begon bij de International Gemini Observatory in 2002, bekend als het Gemini Legacy Imaging Program. Het heeft als doel het gebruik van observatietijd op NOIRLab-telescopen te maximaliseren, die specifiek zijn gewijd aan het verwerven van data voor kleurafbeeldingen die met het publiek worden gedeeld.
