De overleden professor Peter Higgs heeft zijn Nobelprijsmedaille geschonken aan de Universiteit van Edinburgh, de instelling waar hij een baanbrekend idee heeft gepresenteerd dat de manier waarop wetenschappers het universum begrijpen, heeft veranderd.
In 1964, terwijl hij onderzoek deed aan de Universiteit van Edinburgh, voorspelde professor Higgs het bestaan van een subatomair deeltje dat andere fundamentele deeltjes hun massa geeft. Dit deeltje, bekend als het Higgs-boson, zou pas 50 jaar later worden bevestigd door experimenten in de Large Hadron Collider bij Cern, de Europese organisatie voor nucleair onderzoek. In 2012 werd zijn theorie eindelijk geverifieerd.
In 2013 ontving hij samen met Francois Englert de Nobelprijs voor Natuurkunde. Volgens de universiteit heeft professor Higgs de medaille in zijn testament aan de instelling nagelaten, na zijn overlijden afgelopen april op 94-jarige leeftijd.
Professor Sir Peter Mathieson, rector en vice-kanselier van de universiteit, sprak zijn waardering uit: “Deze genereuze gift zal ervoor zorgen dat de buitengewone bijdragen van Peter Higgs aan de wetenschap nieuwe generaties studenten en onderzoekers blijven inspireren. We zijn diep vereerd dat we zijn Nobelprijsmedaille in vertrouwen hebben gekregen, een object van immense historische betekenis en een blijvend symbool van zijn nalatenschap.”
De medaille zal worden bewaard door het onderzoekscentrum van de universiteit en zal worden tentoongesteld tijdens evenementen en tentoonstellingen, waaronder de aanstaande Higgs Lezing in 2026.
Professor Neil Turok, Higgs-hoogleraar theoretische natuurkunde aan de universiteit, vertelde over zijn samenwerking met de overleden collega: “Hij was een zeer ongebruikelijke persoon en wordt met veel warmte herinnerd in de afdeling natuurkunde.” He voegde eraan toe: “Hij was een erg verlegen en privé persoon; een onwaarschijnlijke figuur om wat een van de belangrijkste fundamenten van onze beschrijvingen van de natuurwetten te ontdekken.”
Turok beschreef hoe Higgs zijn ontdekking op een “zeer onverwachte manier” deed in 1964. “Hij bracht verschillende ideeën samen die al bestonden, maar hij zag uiteindelijk hoe het puzzelstukje in elkaar viel. Hij schreef een zeer kort artikel van anderhalve pagina, en veel mensen vonden het belachelijk. Het heeft lang geduurd voordat het idee werd geaccepteerd.”
De theorie werd 50 jaar later bewezen met de Large Hadron Collider. Volgens Turok toont het aan dat voordat Peter Higgs kwam, we de vacuüm als leeg beschouwden, maar wat hij ontdekte is dat het vacuüm eigenlijk vol zit met dingen. “Het is als de zee,” merkte hij op.
Turok benadrukte dat Edinburgh vrij denken en onafhankelijkheid van geest aanmoedigt, wat hij perfect vond passen bij professor Higgs. “Het gaf hem veel ruimte om avontuurlijk te zijn, en hij had een zeer avontuurlijke geest, maar was een ongelooflijk verlegen persoon die een hekel had aan aandacht.”
Professor Higgs werd geboren in Newcastle upon Tyne in 1929 en trad in 1960 toe tot de Universiteit van Edinburgh.
