Neandertalers zijn mogelijk niet zozeer uitgestorven in de strikte zin van het woord. Een nieuw wiskundig model suggereert dat ze geleidelijk door Homo sapiens genetisch zijn geabsorbeerd.
De auteurs van dit nieuwe model overwegen een scenario waarin neandertalers niet door een “werkelijke uitroeiing” zijn verdwenen, maar door genetische absorptie door het talrijkere en vruchtbaardere Homo sapiens. Volgens de nieuwe analyse zou dit proces tussen de 10.000 en 30.000 jaar in beslag kunnen nemen. “Het model is eenvoudig en niet regionaal van aard. Het biedt echter een solide verklaring voor de waargenomen uitroeiing van de neandertalers,” zegt de computationele chemicus Andrea Amadei van de Universiteit Tor Vergata in Rome.
Wat Genetica en Archeologie Zeggen
Moderne genoomanalyses tonen aan dat mensen buiten Afrika ongeveer 1–4 procent neanderthalig DNA in zich dragen. Archeologische vondsten bevestigen langdurige contacten in Eurazië en een geleidelijke afname van de populatie, en geen plotselinge uitroeiing.
Hoewel niemand precies kan garanderen waarom neandertalers uit de wereld verdwenen, zijn experts het erover eens dat meerdere factoren hierbij een rol hebben gespeeld. Vaak worden milieuveranderingen, verlies van genetische diversiteit en concurrentie om voedsel en grond met Homo sapiens genoemd. Onderzoekers uit Zwitserland en Italië voegen nog een andere mogelijkheid toe: de kruising tussen soorten.
Genetische Drift en Migraties
Het model gaat uit van genetische drift, zelfs zonder de adaptieve voordelen van neandertals DNA. Als mogelijke voordelen van bepaalde varianten binnen de grotere populatie Homo sapiens in acht worden genomen, zou het effect van genetische “verdunning” nog sterker kunnen zijn.
De onderzoekers gebruikten geboortecijfers van hedendaagse jager-verzamelaars om te onderzoeken hoe snel kleine neanderthaler gemeenschappen konden worden opgenomen door aanzienlijk grotere groepen Homo sapiens. Ze veronderstelden tegelijkertijd dat beide groepen vaak met elkaar konden kruisen.
Langzame Veranderingen en Meerdere Golfbewegingen
De resultaten komen overeen met archeologische ontdekkingen en ondersteunen het bewijs dat de afname van het aantal neandertalers in Europa geleidelijk was, in plaats van abrupt. Deze bewijzen verwerpen de hypothese van één enkele gebeurtenis die tot de uitroeiing van de neandertalers leidde.
Terreinonderzoek suggereert dat de uitgangen uit Afrika eerder en meerdere keren plaatsvonden, mogelijk al meer dan 200.000 jaar geleden. Elke golf verschoof de genenpool van lokale neandertalers als zand dat door de zee wordt weggetrokken.
Een Gemeenschappelijk Menselijk Verhaal
Sommige onderzoekers zijn ervan overtuigd dat mensen en neandertalers meer met elkaar gemeen hebben dan wat hen scheidt. De afstamming zou daarom als “een gezamenlijke menselijke soort” moeten worden gezien, in plaats van als twee afzonderlijke soorten, wat meestal het geval is.
Neandertalers waren in staat om eigen kunst te creëren, gebruikten vuur, hadden een gevarieerd dieet en konden waarschijnlijk op een meer complexe manier communiceren dan alleen met grommen.
