Wat zien wetenschappers eigenlijk bij de interstellare komet 3I/ATLAS? Weinig objecten in ons zonnestelsel hebben zo veel belangstelling gewekt als de komet 3I/ATLAS. Dit object is tot nu toe slechts het derde interstellare object dat astronomen ooit hebben ontdekt.
Het is dus een stukje van een ander zonnestelsel dat ons zonnestelsel doorkruist. “De baan is behoorlijk verbazingwekkend,” zegt Jane Luu, een astronoom en onderzoeker aan het centrum voor planetaire bewoonbaarheid aan de Universiteit van Oslo. Luu heeft eerder gewerkt als astrofysicus aan zowel Harvard als UC Berkeley in de VS.
Een typische komet in ons zonnestelsel heeft een baan die regelmatig terugkeert naar het binnenste zonnestelsel, maar het kan honderden jaren duren voordat deze weer terugkeert. Dit geldt echter niet voor 3I/ATLAS. “We zullen haar nooit meer zien,” zegt Luu. “Ze beweegt zich bijna rechte lijn door het zonnestelsel.”
Extreme snelheden
De komet reist met bijna 210.000 kilometer per uur, wat het de snelste interstellare object maakt die ooit is gemeten. Luu heeft veel gewerkt met kometen en resten uit het begin van ons zonnestelsel, zoals de Kuipergordel, waar ze in 2012 de Kavliprijs voor ontving. Dit is een donutvormige gordel van ‘ijzige lichamen’ zoals asteroïden en kometen die het zonnestelsel omringen.
Jane Luu heeft veel tijd besteed aan het meten en bestuderen van kometen met telescopen. En hoe beoordeelt ze 3I/ATLAS? “Het is een heldere interstellaire komet,” zegt Luu. “Dat deze helder is, maakt het mogelijk om veel meer waarnemingen te doen.”
Veel onderzoek
De komet is extreem vaak waargenomen sinds haar ontdekking in de zomer. Dit heeft geleid tot verschillende gepubliceerde wetenschappelijke artikelen. “Elk telescoop dat we hebben, volgt deze komet,“ zegt Luu. Onlangs heeft een onderzoeksteam ontdekt dat de komet hydroxylmoleculen vrijgeeft, wat normaal is voor een komet terwijl deze zich naar de zon beweegt en opwarmt.
Maar wat hebben wetenschappers nu echt ontdekt over de komet? “Tot nu toe gedraagt 3I/ATLAS zich als andere kometen uit ons eigen zonnestelsel,” volgens Luu.
“Misschien een beetje teleurstellend”
Luu zegt dat er toch enkele ongewone dingen zijn aan de komet, maar niets dat afwijkt van wat astronomen verwachtten. “Misschien is het een beetje teleurstellend, omdat er niets is dat volledig anders is dan kometen in ons zonnestelsel,” meent ze. De voortgang van de komet vanuit een ander zonnestelsel is enkel te zien in de baan, volgens Luu.
“Aan de andere kant laat het zien dat interstellare kometen niet zo verschillend zijn van kometen in ons zonnestelsel,” zegt Jane Luu. Er zijn observaties van duizenden kometen uit ons zonnestelsel, maar 3I/ATLAS is pas het derde interstellaire object dat wetenschappers hebben gezien en gemeten.
Het mysterie van het onbekende
Er is een grote interesse in interstellare objecten, en Luu stelt dat deze ontdekking nog interessanter is dan exoplaneten. Exoplaneten zijn planeten die draaien om andere sterren dan onze zon. “Dit is als het hebben van exoplanetmaterialen in ons eigen zonnestelsel,” zegt Luu. Ze is ook betrokken geweest bij het verkrijgen van enkele van de eerste afbeeldingen van het object met behulp van de Nordic Optical Telescope op La Palma.
Er zijn ook veel speculaties geweest over 3I/ATLAS, inclusief de suggestie dat de komet technologie van een andere beschaving zou kunnen zijn. Dit omvat unieke kenmerken zoals ‘non-gravitational acceleration’, wat vaak wordt gebruikt in verband met de beschrijving van 3I/ATLAS als een mysterieus object.
Toch is het niet zo mysterieus. Dit begrip betekent dat de snelheid toeneemt buiten de verwachtingen van alleen de gravitationele invloed van de zon en de planeten in het zonnestelsel. Dit is precies hoe astronomen verwachten dat een dergelijke komet zich zou gedragen, legt Luu uit.
Wanneer de komet dicht bij de zon komt en opwarmt, begint gas uit de oppervlakte te komen. “Dan gedraagt het zich een beetje als een raket en kan het de baan van de komet veranderen,” zegt zij.
De laatste weken van 3I/ATLAS
De komet heeft ook een ongebruikelijke staart die naar de zon lijkt te wijzen, wat verwarrend kan zijn. “Wanneer we naar kometen kijken, zijn we gewend te zien dat de staart van de zon af wijst,” legt Luu uit. Maar naarmate de tijd vordert, zal zonlicht de deeltjes achter de komet duwen, waardoor een staart ontstaat die uiteindelijk van de zon weg wijst.
Waarnemingen van het James Webb-telescoop wijzen uit dat deze komet meer CO2 en CO heeft dan een gewone komet in ons zonnestelsel. Het is echter niet extreem, aldus Luu. Ook is er nikkelgas ontdekt in de coma van de komet, maar er is nog niet duidelijk hoe dit gebeurt.
“We hebben het eerder gezien bij andere kometen. Het kan niet komen door hoge temperaturen in de komet, wat betekent dat een onbekend proces aan de basis ligt,” zegt Luu. In de komende maanden zal 3I/ATLAS het zonnestelsel weer verlaten en we zullen haar nooit meer zien, rond maart 2026 zal ze buiten de baan van Jupiter zijn. De vraag blijft hoeveel en wat voor soort interstellare objecten we in de toekomst zullen ontdekken.
