In de warme blauwe wateren van de Salomonseilanden, in de zuidelijke Stille Oceaan, is een zeewezen ontdekt ter grootte van twee basketbalvelden. Dit bijzondere organisme is geen Godzilla of reusachtige octopus, maar een enkele koraalkolonie die wordt geprezen als de grootste ter wereld.
Een team van onderzoekers en documentairemakers ontdekte deze kolonie, die bestaat uit miljoenen kleine dieren, genaamd poliepen, met een breedte van 34 meter en een lengte van 32 meter. Het is zo indrukwekkend dat het zelfs vanuit de ruimte zichtbaar is.
Typische koraalriffen bestaan uit verschillende koraalkolonies, waarvan de meeste genetisch verschillend zijn. Echter, de kolonie die nu is ontdekt, behoort tot één enkele soort, bekend als Pavona clavus. In onlangs gedeelde foto’s lijkt het koraal op een bruine heuvel bedekt met uitsteeksels. Bij nadere inspectie zijn er gele, groene en paarse stippen te zien. Gezien de omvang en de trage groei van koraal, is het waarschijnlijk dat deze kolonie al enkele eeuwen oud is.
“Het zien van iets unieks zoals dit is een droom. Dit koraal bestond toen Napoleon nog leefde,” zei Manu San Félix, een onderwaterfotograaf en marien bioloog die de koraalkolonie voor het eerst zag tijdens een expeditie in de Salomonseilanden.
San Félix ontdekte het koraal terwijl hij opnam nabij het onbewoonde eiland Malaulalo voor een door National Geographic georganiseerde expeditie. Dit project, dat in samenwerking met de regering van de Salomonseilanden plaatsvond, is onderdeel van het Pristine Seas initiatief van National Geographic, dat beoogt landen te helpen bij het opzetten van meer mariene beschermde gebieden.
Malaulalo is grotendeels onbewoond en de wateren zijn voor het grootste deel nog niet onderzocht, aldus Dennis Marita, een lid van de Po’onapaina stam op Ulawa, die het marienstuk van Malaulalo bewaakt. “Dit is iets belangrijks voor onze gemeenschap,” aldus Marita, die ook de directeur cultuur is bij het ministerie van Cultuur en Toerisme van de Salomonseilanden.
Er zijn geen andere koraalriffen in de openbare registraties die groter zijn dan deze kolonie, hoewel het mogelijk is dat er grotere kolonies verborgen blijven in afgelegen delen van de oceaan. Het vorige record voor het grootste koraal ter wereld was een kolonie in Amerikaans-Samoa, met een breedte van ongeveer 22 meter.
“Er zijn veel afgelegen en onder onderzochte koraalriffen in de wereld,” zegt Stacy Jupiter, uitvoerend directeur van mariene conservering bij de Wildlife Conservation Society, die niet bij deze expeditie betrokken was. “Mensen hebben ongeveer 5% van de oceanen op deze planeet onderzocht. Het is dan ook niet verwonderlijk dat we voortdurend nieuwe dingen blijven ontdekken, zelfs grote wezens,” voegde ze eraan toe.
Een Bron van Hoop
Dit ontdekking biedt hoop te midden van de wereldwijde afname van koraalriffen. Door de klimaatverandering warmen de oceanen op, wat dodelijk is voor koraal. Koraal verkrijgt zijn kleur en grootste deel van zijn voeding van symbiotische algen die in de poliepen leven.
Wanneer het zeewater te warm wordt, verdwijnen deze algen, en het koraal wordt wit of ‘verbleekt’. Het verbleken van koraal is in wezen een indicator dat het organisme aan het verhongeren is. Wereldwijd staan koraalriffen voor de ergste verzuring en verbleking die ooit zijn vastgelegd. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration heeft drie kwart van de koraalriffen op aarde een temperatuur bereikt die langdurig verbleken veroorzaakte, sinds begin 2023.
