De jaarlijkse Léoniden meteorenzwerm bereikt deze week zijn hoogtepunt, wat een geweldige kans biedt voor sterrenliefhebbers wereldwijd om een adembenemend hemelverschijnsel waar te nemen.
Volgens astronomische informatiebronnen zal de piek van de Léoniden rond 17:00 uur (oostelijke tijd van de VS) plaatsvinden. De meteorieten kunnen beginnen te verschijnen vanaf ongeveer 23:00 uur op de 16de, wanneer de sterrenbeelden aan de horizon opkomen. Robert Lanceford, coördinator bij de meteorietenvereniging, heeft aangegeven dat de beste tijd voor observatie tussen 04:00 uur en zonsopgang op de 17de zal zijn.
Lanceford merkt op dat, in tegenstelling tot veel andere meteorenzwermen, de piek van de Léoniden zeer kort is. “De juiste nacht voor observatie is slechts één avond,” legt hij uit.
Een belangrijke factor achter de kortstondige piek is de moederster van de Léoniden, de Tempel-Tuttle komeet, die een kleine hoeveelheid stof achterlaat. Hierdoor is de tijd waarin de aarde door deze restanten passeert, relatief kort.
De meteoren die rond 23:00 uur op de 16de zichtbaar zijn, zullen een baan ‘dicht bij de aarde’ volgen, waardoor ze langer zichtbaar lijken en als een strook aan de lucht verschijnen. “Echter, veel van de Léoniden zullen onder de horizon vallen, waardoor het aantal zichtbare meteoren beperkt zal zijn,” aldus Lanceford. Bij goed weer kunnen er 10 tot 15 meteoren per uur worden verwacht.
Wanneer de Léoniden een ‘storm’ kunnen veroorzaken
De Léoniden zijn jaarlijks zichtbaar, maar ze kunnen ook intense ‘meteorenzwermen’ produceren, waarbij meer dan 1000 meteoren per uur kunnen verschijnen. De laatste grote meteorenstorm vond plaats in 2002, maar een van de meest memorabele was in 1966, toen de aarde door het centrum van de Léoniden passeerde en er naar schatting 40 meteoren per seconde zichtbaar waren. Deze nacht leek het alsof meteoren als regen uit de lucht vielen.
De activiteit is doorgaans hoog wanneer de Tempel-Tuttle komeet zijn dichtste punt tot de zon bereikt. De omlooptijd van deze komeet is ongeveer 33 jaar, wat betekent dat grote uitbarstingen en stormen van de Léoniden meestal om de 33 jaar plaatsvinden.
De volgende keer dat deze komeet samenvalt met een meteorenregen, zal in 2033 zijn, maar Lanceford verwacht niet dat er een storm zal plaatsvinden. “Er is een kans dat ongeveer 100 meteoren per uur zichtbaar zullen zijn, vergelijkbaar met de Geminiden meteorenzwerm. Echter, een storm met duizenden meteoren is niet te verwachten.”
Toekomstige meteorenzwermen
Volgens de meteorietenvereniging en astronomische informatiebronnen zijn de hoogtepuntdata voor de resterende meteorenzwermen van dit jaar als volgt:
- Geminiden: 13-14 december
- Ursa Minor: 21-22 december
Vergeet niet de laatste Supermaan van het jaar
Ook de laatste supermaan van dit jaar is een opmerkelijke gebeurtenis om op te letten: de ‘Cold Moon’ op 4 december.
