Voor sterrenliefhebbers staat het komende weekend in het teken van een van de meest fascinerende evenementen van het jaar: de piek van de Leoniden. Dit is niet zomaar een meteorenregen, maar een zwerm die in de wetenschappelijke legendes is getreden dankzij explosies van activiteit die in het verleden de hemel transformeerden in een draaikolk van duizenden vallende sterren. Astronomen voorspellen een gemiddeld jaar, met ongeveer 10-15 meteoren per uur van zondagavond tot de vroege uren van maandag. Dit zal nog steeds een beter spektakel zijn dan in 2024, toen het licht van de bijna volle maan slechts een paar heldere sporen zichtbaar maakte. De meteoren van de Leoniden kunnen al op zondagavond beginnen te verschijnen, maar de echte show begint na 3 uur ’s nachts lokale tijd op maandag, wanneer de radiant – het schijnbare oorsprongspunt van de zwerm – hoog aan de hemel staat.
Hoe de vallende sterren het beste te observeren
Hoewel de sporen van de Leoniden door elke hoek van de hemel kunnen scheren, zullen ze lijken te komen uit het sterrenbeeld Leeuw, van waaruit de zwerm zijn naam heeft gekregen. Om het spektakel echt te kunnen genieten, is het essentieel om locaties te zoeken die ver weg zijn van lichtvervuiling, buiten de steden en verlichte wegen. Het is niet nodig om speciale apparatuur te hebben. Sterker nog, het gebruik van instrumenten zoals verrekijkers of telescopen belemmert het genieten van de meteoren, die te snel bewegen om door de lenzen van deze instrumenten te worden gezien.
De Leoniden in het verleden
De Leoniden hebben hun faam te danken aan een reeks spectaculaire meteorietenstormen die gedocumenteerd zijn in 1833, 1866, 1966, 1999, 2001 en 2002. Op die uitzonderlijke nachten werden duizenden meteoren per uur waargenomen, waardoor de hemel veranderde in een rivier van licht. Dit wordt beschreven door de American Meteor Society, die uitlegt dat deze uitzonderlijke gebeurtenissen plaatsvinden wanneer de aarde door bijzonder dichte gebieden van de puin die zijn achtergelaten door de komeet 55P/Tempel-Tuttle reist. Om een vergelijkbaar fenomeen opnieuw te ervaren, is echter geduld nodig: volgens experts zal de aarde pas voor het jaar 2099 zulke compacte debieten van puin tegenkomen.
Aandachtspunt
Vergeet niet de astronomische evenementen die in november aan de hemel bewonderd kunnen worden. Het spektakel van de Supermoon op 5 november: de beelden vanuit de wereld tonen de “grootste” supermaan van het jaar, aangezien deze op een afstand van slechts 363.400 km van de aarde stond. Tijdens dit evenement leek de maan ongeveer 7% groter en 16% helderder dan een gemiddelde volle maan. Dit gebeurt omdat de maan de volle fase bereikt dichtbij perigeum, het dichtste punt tot de aarde in zijn baan.
