In verschillende landelijke gebieden van het land, waaronder Colorado, cirkelen helicopters met lange bijlagen boven de grond. Vele hiervan maken deel uit van het Earth MRI-programma van de Amerikaanse Geological Survey (USGS), dat gericht is op het vinden van nieuwe mineraalbronnen door zowel het landschap als de ondergrond in kaart te brengen.
Het project heeft brede politieke steun ontvangen. Het begon tijdens de eerste termijn van Trump en kreeg een grote impuls onder Biden, met honderden miljoenen dollars aan financiering. Dit jaar verwees president Trump naar het project in zijn toespraak tot het Congres, waarin hij beloofde: “Ik zal ook historische stappen ondernemen om de productie van kritieke mineralen en zeldzame aardmetalen hier in de VS drastisch uit te breiden.”
De USGS heeft het gebied eerder in kaart gebracht, en in de 19e eeuw zochten mijnwerkers naar zilver, goud en andere materialen in de bergen en valleien van Zuid-Colorado. Nu is er echter nieuw onderzoek gaande om de bestaande geologische gegevens voor de regio te verbeteren en uit te breiden.
De ondergrond vanuit de lucht in kaart brengen
Begin dit jaar steeg een blauwe helikopter op van verschillende kleine luchthavens in de counties Chaffee, Fremont en Custer. Een lange boom die aan de neus van het vliegtuig was bevestigd, droeg een apparaat dat het magnetische veld van de aarde registreerde. Andere instrumenten in de cockpit namen verschillende metingen terwijl de piloot een gridpatroon over het landschap vloog.
De gegevens die door de apparaten in de helikopter worden verzameld, komen uiteindelijk terecht bij Tien Grauch, een geofysicus van de USGS in Colorado die de regio bestudeert. “Het idee is om geologische kaarten vanuit de lucht te maken,” zegt ze. “We doen dit indirect door verschillende velden te meten. Die eigenschappen vertellen ons iets over de gesteentetypes die daaronder liggen.”
Grauch voegde eraan toe dat deze nieuwe gegevens hen veel gedetailleerdere geologische kaarten zullen geven dan voorheen beschikbaar waren. Naast het zoeken naar mineralen zijn er ook andere toepassingen, zoals het begrijpen van de ondergrondse waterstromen, landverschuivingen en geothermische exploratie.
Waarom honderden miljoenen dollars besteden aan het zoeken naar kritieke mineralen?
Jamey Jones is verantwoordelijk voor de strategie van het Earth MRI-project bij de USGS. “De beslissingen die we op dit moment moeten nemen, hebben betrekking op kritieke mineraalbronnen,” zegt hij. “Hebben we binnenlandse voorraden van kritieke mineraalbronnen die we kennen? Zijn er potentiële kritieke mineraalbronnen die we nog niet kennen?”
Jones legt uit dat de interesse in zeldzame aardmetalen en kritieke mineralen is gegroeid omdat ze essentieel zijn voor moderne technologie en nationale veiligheidsapplicaties. Er is momenteel één werkende mijn voor zeldzame aardmetalen in het westen van de VS, maar er is een drang om meer binnenlandse bronnen te vinden. “China is echter de dominante speler op de markt voor zeldzame aardmetalen,” voegt hij eraan toe. “Ze hebben via exportbeperkingen aangetoond bereid te zijn die markt te manipuleren om de beschikbaarheid van die materialen te controleren.”
Een gemengde reactie op de nationale inspanning
Niet iedereen is het eens met deze nationale inspanning om naar kritieke mineralen en zeldzame aardmetalen te zoeken. Aaron Mintzes van Earthworks, een nationale groep die gericht is op het voorkomen van de nadelige gevolgen van minerale en energieontwikkeling, beschouwt het huidige beleid als een onverantwoorde ‘mineralen rush’. “Het is een fabricatie van een noodsituatie door de president,” zegt hij. “De projecten hebben vaak zeer korte openbaarheidsperiodes gehad.”
Mintzes erkent dat China voor lange tijd veel van de markt voor kritieke mineralen in handen heeft gehad. Maar hij gelooft dat het Earth MRI-programma aantoont dat deze materialen ook elders te vinden zijn, ook in mijnafval, en dat hier betere regelgeving voor nodig is. Recent heeft de overheid ook tien mineralen aan de kritieke lijst toegevoegd, en president Trump heeft gevraagd om nog eens $137 miljoen te investeren in de zoektocht naar binnenlandse mineralen en energiebronnen.
Inmiddels heeft het Ministerie van Binnenlandse Zaken een bijgewerkte lijst van kritieke mineralen voor 2025 gepubliceerd, waarin 60 mineralen worden beschreven die van vitaal belang zijn voor de Amerikaanse economie en nationale veiligheid. Jones zegt dat ze werken aan het plannen van nieuwe projecten voor het komende jaar.
