De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft op 19 oktober nieuwe beelden vrijgegeven van het interstellaire object “3I/ATLAS”. Dit object, dat afkomstig is van buiten ons zonnestelsel, trekt veel aandacht als het derde geregistreerde interstellaire lichaam. NASA heeft ATLAS gevolgd met behulp van verschillende instrumenten, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop en onbemande verkenners op Mars.
De beelden die na september zijn gemaakt, tonen ATLAS dat begin oktober dicht bij Mars kwam. Hierdoor hebben bestaande Mars-missies, zoals de MAVEN-sonde en de Perseverance-rover, ook deelgenomen aan de waarnemingen.
ATLAS werd ontdekt door de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) op 1 juli. Het object wordt verwacht op ongeveer 19 december het dichtst bij de aarde te komen, maar NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) hebben verklaard dat er geen kans is op een botsing met de aarde.
De ontdekking van ATLAS volgt op de eerdere interstellaire objecten: “1I/Oumuamua” in 2017 en “2I/Borisov” in 2019. Interstellaire lichamen zijn objecten die zijn gevormd in andere sterrenstelsels en zich door de ruimte tussen sterren bewegen. Het wordt “3I/ATLAS” genoemd omdat het door ATLAS is ontdekt.
ATLAS vertoont kenmerken van een komeet, zoals een staart van gas en stof, en beweegt zich met een snelheid van meer dan 200.000 kilometer per uur in een baan die niet wordt beïnvloed door de zwaartekracht van de zon. Het object zal in 2026 het zonnestelsel verlaten en opnieuw de interstellaire ruimte in trekken.
Er zijn speculaties geweest over ATLAS als een mogelijk apparaat of ruimtevaartuig van buitenaardse intelligente levensvormen, vergelijkbaar met de discussies rondom Oumuamua in 2017. Tijdens een persconferentie op 19 november verklaarde NASA’s onderdirecteur dat het geweldig is dat er wereldwijd over de aard van ATLAS wordt nagedacht, maar bevestigde hij dat het object “een komeet is”. Ook zei de vice-administrateur dat er geen bewijs is voor de aanwezigheid van buitenaardse technologie.
Op basis van de snelheid en de baan van ATLAS wordt gespeculeerd dat dit object vóór de vorming van ons zonnestelsel is ontstaan. Volgens de Royal Astronomical Society kan ATLAS zelfs “de oudste komeet ooit waargenomen” zijn, met een leeftijd van ongeveer 3 miljard jaar ouder dan ons zonnestelsel, dat ongeveer 4,6 miljard jaar geleden is ontstaan.
Gegevens van de James Webb-ruimtetelescoop, die ATLAS in augustus observeerde, wijzen op een hoger percentage kooldioxide (CO2) in de gassen van ATLAS dan gebruikelijk is voor kometen. Dit suggereert dat het object is gevormd in een gebied binnen onze melkweg waar oude sterren zich verzamelen.
