De Argentijnse Zee zal het toneel zijn van een nieuwe grootschalige wetenschappelijke campagne, die volgt op de reeds bekende expeditie “Talud Continental IV”, die tussen juli en augustus in het hele land werd gepromoot. Van 14 december tot 10 januari 2026 zal het schip Falkor (too) een reis maken van de stad Buenos Aires naar Puerto Madryn, met de missie om de minst onderzochte mariene omgevingen van de aarde te verkennen.
Dit project, getiteld “Leven aan de Uiteinden”, wordt geleid door María Emilia Bravo van de Faculteit Exacte en Natuurlijke Wetenschappen van de UBA en een onderzoeker van CONICET. Ze hebben een multidisciplinair team van 25 wetenschappers samengesteld, zowel Argentijnen als internationale experts, die vastbesloten zijn de impact van methaanlekkages op de continentale helling en de chemiosynthetische ecosystemen daar te analyseren, volgens officiële informatie van de universiteit. Ze zullen dit doen aan boord van het schip van het Schmidt Ocean Institute.
“Deze campagne is vooral gericht op het systematisch en visueel begeleiden van een aantal extreme omgevingen die zich in de diepe wateren voor de Argentijnse kust bevinden. Het gaat om koude lekkages en al hun bijbehorende levensvormen. Het hoofddoel is om te ontdekken hoe de biodiversiteit, de functies en de habitats van deze diepe benthische ecosystemen zijn gestructureerd en hoe ze met elkaar interageren,” zegt Bravo in een gesprek.
Het programma omvat live-uitzendingen en open toegang tot data, waardoor het algemene publiek en de wetenschappelijke gemeenschap de verkenning van dichtbij kunnen volgen, net zoals bij de vorige expeditie. Deze missie belooft de kennis van de abyssale biodiversiteit te vergroten en de ontwikkeling van nieuwe strategieën voor milieutoezicht in de diepe oceaanbodems te stimuleren.
Diepe zeeonderzoek in Argentinië
De expeditie markeert het einde van een reeks campagnes van de Falkor (too) in Argentijnse wateren. In dit kader zullen wetenschappers onderzoek doen naar koude lekkages. Dit betreft ontsnappingen van gassen en vloeistoffen van de zeebodem, die op lage temperatuur omhoogkomen en de ontwikkeling van unieke ecosystemen mogelijk maken.
Het onderzoek zal plaatsvinden in drie belangrijke gebieden van de Argentijnse Zee: het Salado Bekken, het Malvinas Bekken en de Colorado-Rawson Bekken. Deze gebieden zijn geselecteerd op basis van recente detecties van methaanemissies, wat suggereert dat er biologische gemeenschappen kunnen zijn die zich hebben aangepast aan extreme omstandigheden, bekend als chemiosynthetische ecosystemen.
Bravo gelooft dat internationale ervaring met gedetailleerd onderzoek naar dit soort oceaangebieden de ontdekking van nieuwe soorten voor de wetenschap mogelijk maakt. De expeditie zou ook onbekende kenmerken over biodiversiteit, trofische structuren en de interactie tussen organismen en hun omgeving in de gebieden rond de koude lekkages kunnen onthullen.
Geavanceerde technologie voor onderzoek
De expeditie zal gebruikmaken van geavanceerde technologie, waaronder het op afstand bediende onderwatervoertuig SuBastian, dat eerder werd gebruikt in zowel de Talud Continental IV expeditie als in Uruguay Sub 200, dat verantwoordelijk was voor het onderzoeken van de zeebodem van het buurland in augustus en september. Dit team kan tot 4.500 meter diep duiken om monsters te verzamelen en directe beelden van de oceaangebieden vast te leggen.
Bravo merkt op: “Ik denk dat de eerdere campagnes ons hielpen inzien dat de doelstellingen van ons project, dat gericht was op wetenschappelijke verspreiding, zelfs groter kunnen zijn dan we oorspronkelijk dachten. We ontdekten een Argentijnse samenleving die zeer geïnteresseerd is in haar diepe zee, en dat is iets enorm waardevols en bemoedigends. We kunnen rekenen op de interesse van onze samenleving om dit onderzoek, waar we zo gepassioneerd over zijn, te delen.”
Er zijn ten minste 15 live-uitzendingen gepland, waarmee de documentatie van weinig bekende onderwateromgevingen mogelijk wordt en toegang tot informatie voor zowel de wetenschappelijke gemeenschap als het algemene publiek wordt vergemakkelijkt.
Een van de centrale punten zal de relatie tussen de methaanlekkages en de dynamiek van de ecosystemen in de diepe oceaan zijn. Deze uitstromingen creëren vijandige omgevingen die veel traditionele levensvormen uitsluiten. Toch bieden ze een voortreffelijke omgeving voor micro-organismen en dieren die chemische energie kunnen extraheren zonder zonlicht, via het proces dat chemiosynthese wordt genoemd.
Het team van de Falkor (too) bestaat uit een interdisciplinaire groep specialisten in taxonomie, benthische ongewervelde ecologie, zoöplanktonecologie, mariene chemie, geologie, mariene geofyica en fysieke oceanografie. Deze breedte van benaderingen zal een holistische kijk op de diepe waterecosystemen mogelijk maken.
Internationale samenwerking en milieubewustzijn
De aanwezigheid van de prominente Amerikaanse mariene ecologe Lisa Levin, erkend om haar studies naar chemiosynthetische ecosystemen, versterkt ook de resultaten van deze campagne en plaatst de missie onder de meest uitgebreide in de regio.
Dit onderzoek heeft ook tot doel de kennis over de aanwezigheid en rol van microplastics in diepe gebieden uit te breiden, aangezien deze reservoirs de structuur en werking van benthische gemeenschappen aanzienlijk kunnen beïnvloeden, wat de mariene productiviteit aantast.
De waarde van chemiosynthetische ecosystemen ligt in verschillende sleutel ecologische functies: ze vangen tot 80% van het methaan dat uit de ondergrond komt, waardoor de uitstoot van broeikasgassen zoals methaan in de atmosfeer wordt beperkt. Deze capaciteit draagt bij aan het reguleren van het klimaat en kan een directe invloed hebben op het evenwicht van de oceanen en de stabiliteit van het leven op onze planeet.
De vooruitgang van de missie zal ons in staat stellen om beter te begrijpen hoe kwetsbaar deze gemeenschappen zijn voor bedreigingen zoals klimaatverandering en menselijke impact. Een van de uitgesproken doelen zal zijn om alle verzamelde gegevens te gebruiken voor het ontwikkelen van strategieën voor milieutoezicht en het versterken van de duurzame beheersing van diepzeecosystemen.
“Eerdere studies hebben geleid tot de ontdekking van deze chemiosynthetische ecosystemen voor het eerst in onze diepe zee. Wat nog moet worden onderzocht, is hoe deze gemeenschappen zijn gestructureerd, hoe ze interageren met de niveaus van vloeistofstromen, hoe die stromen variëren over afstanden van honderden meters, tientallen meters of slechts enkele centimeters, en hoe ze interageren met andere omliggende soorten,” somt Bravo op.
Ze voegt eraan toe: “Dit soort vragen zullen we kunnen aanpakken en ook integreren op regionaal niveau, dankzij het ontwerp van ons project, waarin we van het noorden van onze helling naar het zuiden zullen kijken. We zullen dezelfde systematische benadering gebruiken om meerdere disciplines te integreren in de studie van deze chemiosynthetische ecosystemen.”
