Astronomen hebben meer te weten gekomen over de baan van het intergalactische object 3I/ATLAS in ons zonnestelsel. Dit object beweegt zich met een verbazingwekkende snelheid van 250.000 km/u, wat het zowel fascinerend als raadselachtig maakt. Er wordt gespeculeerd dat, ondanks de verschijnselen van een gewone komeet, 3I/ATLAS misschien iets anders is.
Sinds de ontdekking van 3I/ATLAS in juli 2025, hebben astronomen gewerkt aan het voorspellen van zijn koers. Dankzij gegevens van de Trace Gas Orbiter, een sonde die Mars omlcirculeert, is de voorspelling van de positie van de komeet met 10 keer verbeterd. Deze vooruitgang helpt wetenschappers een beter begrip te krijgen van zijn plaats binnen ons zonnestelsel.
Het object werd begin oktober gefotografeerd toen het dichtbij Mars was, op een afstand van slechts 29 miljoen km. De gegevens vergaard door de Trace Gas Orbiter, die dichter bij de komeet was dan aardse telescopen, hebben bijgedragen aan de precisie van de voorspellingen. Hierdoor hebben wetenschappers nu meer vertrouwen in de berekeningen van de baan van 3I/ATLAS.
Het is nu duidelijk dat de intergalactische komeet 3I/ATLAS snel door ons zonnestelsel beweegt en in de eerste helft van volgend jaar onze zon voor altijd zal verlaten. Dit verbeterde begrip van de baan stelt astronomen in staat om gedetailleerdere studies te plannen van dit unieke object, dat het derde ooit ontdekte intergalactische object is in ons zonnestelsel.
Hoewel 3I/ATLAS geen bedreiging vormt, worden nieuwe data gebruikt voor simulaties van planetenverdediging. De Europese ruimtevaartorganisatie (ESA) houdt regelmatig asteroïden en kometen in de gaten die zich dicht bij de aarde bevinden, en berekent hun banen om te bepalen of ze gevaarlijk zijn.
De gegevens van 3I/ATLAS hebben laten zien hoe waardevol informatie van Mars kan zijn voor het identificeren van potentieel gevaarlijke objecten. De Mars-sonde kan dichter bij deze objecten komen en daardoor meer gegevens verzamelen.
Momenteel wordt 3I/ATLAS ook waargenomen door de ESA-sonde JUICE, die op weg is naar Jupiter om zowel de planeet als zijn grootste manen te bestuderen. De observaties vinden plaats terwijl 3I/ATLAS zijn maximale afstand tot de zon heeft bereikt en verder weg van onze ster reist. Echter, nieuwe data zullen niet beschikbaar zijn tot begin 2026.
Volgens een recente verklaring van astrofysicus Avi Loeb van Harvard, tonen nieuwe beelden van 3I/ATLAS aan dat er vreemde eigenschappen van het object zijn. Het intergalactische object heeft twee staarten en een anti-staart. Loeb wijst erop dat de natuurkunde van de anti-staart niet duidelijk is. Als het een gewone komeet is, kan dit kenmerk verband houden met de uitstoot van enorme stofdeeltjes, maar deze deeltjes kunnen niet effectief versneld worden door zonne-straling.
Loeb overweegt ook de mogelijkheid dat de anti-staart het resultaat is van technologische motoren die 3I/ATLAS versnellen door middel van reactiegassen. Opmerkelijk is dat 3I/ATLAS op 19 december 2025 het dichtst bij de aarde zal komen, wat de kans biedt om zijn ware aard nauwkeuriger vast te stellen.
