De NASA heeft onlangs nieuwe beelden vrijgegeven van Comet 3I/Atlas, het derde interstellaire object dat ooit is waargenomen. Dit object komt van buiten ons zonnestelsel en is een fascinatie voor wetenschappers. De beelden werden gepresenteerd door de NASA op een persconferentie in Greenbelt, Maryland, waar wetenschappers bevestigden dat alle aanwijzingen erop wijzen dat het inderdaad een komeet is.
Comet 3I/Atlas werd voor het eerst waargenomen in juli van dit jaar met een telescoop van het Atlas-programma in Chili, dat is opgezet om de aarde te beschermen tegen een mogelijke asteroïde-infectie. Sindsdien hebben astronomen het object nauwlettend in de gaten gehouden tijdens zijn vlucht door het zonnestelsel.
Nicola Fox, een van de NASA-wetenschappers, merkte op dat het interessant is om te zien hoe de wereld zich meeleefde met de vraag wat dit object eigenlijk is. “Het lijkt erop dat het zich gedraagt als een komeet. We hebben niets gezien wat wijzen op iets anders,” voegde ze toe.
NASA heeft goed nieuws: Comet 3I/Atlas vormt geen bedreiging voor de aarde. De dichtstbijzijnde benadering tot onze planeet wordt geschat op zo’n 275 miljoen kilometer, terwijl het vorige maand op ongeveer 30 miljoen kilometer van Mars passeerde.
Volgens astrofysicus Chris Lintott van de Universiteit van Oxford is deze komeet ouder dan ons zonnestelsel; hij is waarschijnlijk meer dan 8 miljard jaar geleden gevormd. Dit maakt het de oudste object dat we tot nu toe hebben waargenomen. Ter vergelijking, ons zonnestelsel is ongeveer 4,5 miljard jaar geleden ontstaan.
Een Unieke Samenstelling
Comet 3I/Atlas is pas het derde interstellaire object dat door astronomen in ons zonnestelsel is waargenomen, na de bekendere objecten 1I/’Oumuamua en 2I/Borisov. Volgens de eerste analyses lijkt het object samengesteld uit soortgelijke materialen als die van kometen in ons zonnestelsel, waaronder kooldioxide, water en andere verbindingen.
Desondanks zijn er enkele verrassingen ontdekt, zoals een hoger dan verwachte hoeveelheid nikkel. Lintott legt uit dat dit soort bevindingen kan helpen om inzicht te krijgen in de samenstelling van interstellair materiaal.
Volgens astronoom Larry Denneau van de Universiteit van Hawaï is de komeet op weg om ons zonnestelsel te verlaten. Zijn grootste nabijheid tot de zon vond onlangs plaats en zijn dichtste benadering van de aarde vindt naar verwachting binnen een maand plaats.
Er waren geruchten gewekt dat Comet 3I/Atlas geen komeet zou zijn, maar mogelijk een buitenaards ruimtevaartuig. De meeste wetenschappers zijn het echter niet eens met die theorie. Amit Kshatriya van NASA benadrukte dat alle beschikbare gegevens erop wijzen dat het object zich gedraagt als een komeet.
Verbazingwekkende Beelden
De NASA gebruikte geavanceerde telescopen zoals Hubble en James Webb om de Comet 3I/Atlas te bestuderen. De nieuwe beelden tonen de komeet met een wazige uitstraling, maar met duidelijke kenmerken zoals een coma en een stofstaart die zijn baan volgt. De publicatie van deze beelden werd enige tijd uitgesteld vanwege de sluiting van de Amerikaanse overheid.
Tom Statler, een NASA-wetenschapper, merkte op dat het moeilijk is om de grootte van de kern van de komeet nauwkeurig te bepalen, maar hij vermoedt dat het niet ver van een bolvormige structuur is. Wetenschappers blijven onderzoeken waar de komeet precies vandaan komt, en zijn ervan overtuigd dat deze uit een ouder zonnestelsel komt dan het onze.
Comet 3I/Atlas blijft een fascinerend onderwerp van onderzoek en zal ons ongetwijfeld nog vele inzichten over interstellaire objecten aanbieden.
