Afgelopen zomer werd komeet 3i/Atlas ontdekt en in oktober passeerde deze de nabije omgeving van de planeet Mars. De Chinese sonde Tianwen-1 wist de komeet te fotograferen, en onlangs heeft ook NASA informatie vrijgegeven over wat hun ruimteschepen in de nabije ruimte hebben waargenomen.
Shawn Domagal-Goldman, waarnemend hoofd van de astrofysicaafdeling van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, benadrukt de aantrekkingskracht van deze ontdekking: “Iedereen met een telescoop wil deze komeet zien, want het is een fascinerende en zeldzame kans.”
De Grootte en Snelheid van Komeet 3i/Atlas
De komeet, formeel bekend als 3i/Atlas, heeft een diameter die varieert tussen de 440 meter en 5,6 kilometer. Hij beweegt zich met hoge snelheid door de ruimte en wordt verondersteld afkomstig te zijn uit een stelsysteem dat ouder is dan ons eigen zonnestelsel. Deze gedachte geeft onderzoekers kippenvel, aldus NASA-onderzoeker Tom Statler: “Het betekent dat 3i/Atlas niet alleen een venster naar een ander stelsel is, maar ook naar een ver verleden – voorbij de vorming van onze aarde en zon.”
Observaties en Speculaties
Bij eerdere waarnemingen van interstellaire objecten, zoals Oumuamua in 2017 en Borisov in 2019, werd gespeculeerd over de mogelijkheid van ruimtevaartuigen of tekenen van buitenaards leven. NASA-onderzoekers bevestigen echter dat Atlas zeker een komeet is zonder enige risico van een botsing in ons zonnestelsel.
Vanuit de Huiskamer
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft alle camera’s en instrumenten aan boord van de ruimtesonde Juice gericht op 3i/Atlas, terwijl de sonde op weg is naar Jupiter. De gegevens zullen echter pas in februari volgend jaar terug naar de aarde komen. Komeet Atlas is vanaf de aarde te zien met een verrekijker of telescoop, vooral in de vroege en donkere ochtenduren. In december zal de komeet zich het dichtst bij onze planeet bevinden, op slechts 270 miljoen kilometer afstand, voordat hij verder in de sterrenstelsels reist.
