De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft nieuwe beelden gedeeld van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. Sinds de ontdekking in juli dit jaar, heeft dit hemelse lichaam de kleine wereld van de astronomie in beroering gebracht. Dit is pas de derde keer dat een object van buiten ons zonnestelsel wordt waargenomen terwijl het de nabijheid van onze ster passeert.
De astronomen hebben alleen oog voor deze prachtige komeet. Op woensdag 19 november werden nieuwe beelden van de komeet 3I/ATLAS onthuld, genomen door verschillende ruimteschepen, waaronder de James Webb Ruimtetelescoop, de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), de ruimtevaartuig Lucy en de Mars Rover Perseverance. In totaal zijn er niet minder dan 15 ruimte missies ingezet om deze interstellaire bezoeker te observeren en nieuwe gegevens te verzamelen.
Sinds zijn ontdekking fascineert de komeet 3I/ATLAS wetenschappers en boeit het sociale media, met zelfs beroemdheden zoals Kim Kardashian die denkt dat het misschien een buitenaards vaartuig is. Hoewel deze komeet er niet uitziet als een van de bekende vormen onder de ongeveer 750.000 waargenomen objecten in onze sterrenstelsel, staat de echte aard van dit object buiten kijf.
“Het ziet eruit als een komeet en gedraagt zich ook zo, en alle aanwijzingen wijzen erop dat het echt een komeet is,” zei Amit Kshatriya, adjunct-administrator van NASA, tijdens de persconferentie. Maar de komeet 3I/ATLAS hoeft geen vaartuig te zijn dat opzettelijk door een buitenaardse beschaving naar de aarde is gestuurd om uniek te zijn.
De eerste afbeelding hieronder is genomen op 2 oktober 2025 door de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), het dichtstbijzijnde ruimtevaartuig van NASA bij de komeet. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie gebruikte de HiRISE-camera om de komeet vast te leggen, terwijl deze zich op ongeveer 31 miljoen kilometer afstand bevond. “We kunnen zien dat de komeet 3I/ATLAS eruitziet als een vage witte bal,” merkte Kshatriya op tijdens de persconferentie.
“Deze bal is een wolk van stof en ijs, genaamd de coma, die de komeet uitstoot terwijl deze zijn weg naar de zon vervolgt,” legde hij uit. Wanneer kometen dichter bij onze ster komen, sublimeert het ijs in hun kern en laat het een lange stofwolk vrij, die het zonlicht weerkaatst. Men zegt dat de komeet begint te “degasen,” wat leidt tot de vorming van een kenmerkende coma, met soms het risico van desintegratie.
De volgende afbeelding werd gemaakt door een reeks beelden te stapelen die op 16 september 2025 zijn genomen, terwijl de interstellaire komeet 3I/ATLAS richting de planeet Mars raasde. Op het moment van fotograferen bevond de Lucy-sonde zich op ongeveer 386 miljoen kilometer afstand. De zwart-wit camera L’LORRI kon de coma van de komeet en zijn staart vastleggen, met de straal van gas die zich naar rechts uitstrekte.
De Psyche-sonde heeft vier waarnemingen van de interstellaire komeet 3I/ATLAS gedaan in een tijdsbestek van acht uur, op 8 en 9 september 2025. Het ruimtevaartuig bevond zich op dat moment op ongeveer 53 miljoen kilometer afstand. De gegevens die door de multispectrale camera van Psyche zijn vastgelegd, helpen astronomen om de baan van het object te verfijnen en beter te begrijpen waarom de coma een zwak schijnsel vertoont.
De komeet 3I/ATLAS zal het dichtst bij de aarde komen op vrijdag 19 december. Op die dag zal het zich op ongeveer 274 miljoen kilometer van onze planeet bevinden, bijna twee keer de afstand van de aarde tot de zon. De sondes van NASA zullen de komeet blijven observeren tijdens zijn reis door het zonnestelsel, tot aan zijn passage nabij de baan van Jupiter in de lente van 2026.
