Voor het eerst in de geschiedenis zijn er foto’s van een komeet gemaakt vanaf een andere planeet. Wetenschappers juichen over deze opmerkelijke ontdekking met de opname van de mysterieuze interstellair komeet 3I/ATLAS, die nu gedeeld is door NASA.
Na maanden van stilte tijdens de coronamaatregelen in de VS, heeft NASA spectaculaire beelden vrijgegeven van deze komeet. De foto’s zijn onder andere genomen door Hubble, het James Webb-telescoop en het ATLAS-telescoop in Chili, dat de komeet als eerste op 1 juli ontdekte. Wat experts echt verbaast, is dat de Mars-rover Perseverance de komeet ook op camera heeft vastgelegd.
Volgens NASA zijn deze observaties uniek en vertegenwoordigen ze de aller-eerste foto’s van een komeet vanuit een andere planeet. De komeet passeerde Mars begin oktober, op slechts 30 miljoen kilometer afstand, terwijl ook de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA en de Chinese Tianwen-1-sonde achtige flitsen van deze komeet hebben geregistreerd.
Matthew Genge, een senior onderzoeker in planetenwetenschappen aan Imperial College London, beschrijft de komeet als een ongelooflijk spannend object. “Het is een interstellair bezoek in ons eigen zonnestelsel. Hoewel we niet naar andere sterren kunnen reizen, komen de restanten daadwerkelijk naar ons toe,” zegt hij.
Schokkende speculaties over de komeet
Recentelijk hebben talrijke geruchten op het internet gespeculeerd dat 3I/ATLAS een buitenaards vaartuig is dat zich achter de zon verschool om koers te zetten naar de aarde. NASA heeft deze claims echter resoluut afgewezen. “Het ziet eruit als een komeet. Het gedraagt zich als een komeet. Het IS een komeet,” aldus Tom Statler, hoofdonderzoeker van NASA’s programma voor kleinere hemellichamen.
Hoewel sommige wetenschappers, zoals Harvard-professor Avi Loeb, gesuggereerd hebben dat het object mogelijk kunstmatig kan zijn, blijft NASA bij haar standpunt dat de bewijzen eenduidig naar een natuurlijk object wijzen.
Een blik op de geschiedenis
3I/ATLAS is pas het derde interstellaire object dat ooit is ontdekt, na ‘Oumuamua in 2017 en Borisov in 2019. Onderzoekers vermoeden echter dat deze komeet nog ouder is – mogelijk zelfs twee keer zo oud als ons zonnestelsel. “Het is een reliquiën uit een andere tijd in de galaxie. Elke observatie geeft ons een glimp van hoe sterren en planeten zijn ontstaan,” legt Genge uit.
De komeet zal op 19 december het dichtst bij de aarde komen, maar nog steeds 269 miljoen kilometer ver weg. “Het vormt geen bedreiging, maar biedt een unieke kans,” aldus NASA.
Een wetenschappelijk schat
ESA heeft gerapporteerd dat de waarnemingen vanaf Mars de berekeningen van de baan van de komeet met tien keer hebben verbeterd. Daarnaast heeft NASA ook gegevens ontvangen van andere zonne-observatiemissies evenals van ruimtesondes die onderweg zijn naar asteroïden. Genge noemt het een “wetenschappelijk kinderegg.” Elke keer dat we een glimp van een object uit een ander zonnestelsel opvangen, leren we meer over onze oorsprong.
