Ongeveer 4,54 miljard jaar geleden voltooide de Aarde zijn vorming binnen ons jonge zonnestelsel. De planeet was toen heel anders dan de Aarde die we vandaag de dag kennen. De gloeiende oppervlakte werd gedomineerd door een oceaan van magma. Wat misschien het meest schokkend is, is de afwezigheid van de metgezel die we zo goed kennen: de Maan. In dat giftige gasrijke hemelgewelf was de Aarde eenzame.
Niet lang daarna zal deze eenzaamheid echter eindigen. Een indringende bezoeker naderde: een cataclysmische impact met een onbekende planeet, bekend als Théia, die ongeveer de grootte van Mars had.
De Indrukwekkende Impact
Rond 4,45 miljard jaar geleden kruisten de paden van de Aarde en Théia elkaar. De resulterende impact was titanesque, waarbij beide lichamen samensmolten en een aanzienlijke hoeveelheid rotsachtig materiaal de ruimte in werd geslingerd. Binnen korte tijd agglomereren deze brokstukken tot een nieuw lichaam dat in een baan om de Aarde draait: de Maan was geboren.
De Vraag naar de Herkomst van Théia
De stappen van deze formatie worden nog steeds uitgebreid bestudeerd en er blijft een belangrijke vraag over: waar komt Théia vandaan? Was het een planeet van buiten de baan van de Aarde, of kwam het uit de interne zone, dichter bij de Zon?
Een Opvallende Isotopische Samenstelling
Er zijn vele hypothesen over de oorsprong van Théia. Sommigen beschouwen Théia als een exotische bezoeker, afkomstig uit een externe reservoir van het zonnestelsel. In dat geval zou het rijker kunnen zijn aan vluchtige materialen, inclusief water, en de botsing zou deze essentiële elementen voor het ontstaan van leven naar de Aarde hebben gebracht. Dit punt wordt echter sterk betwist, met sommige studies die aantonen dat het water op Aarde inheems zou zijn, voortkomend uit de vorming van de planeet zelf.
De Relatie tussen Aarde en Maan
Voor veel onderzoekers suggereert de verbazingwekkende gelijkenis in isotopische samenstelling (voor zuurstof, calcium, titanium, chroom, zirconium en wolfraam) tussen de aardmantel en de Maan, dat Théia een samenstelling had die relatief vergelijkbaar was met die van onze planeet, wat impliceert dat het zich in dezelfde regio van de protoplanetaire schijf had gevormd.
Toch is deze conclusie niet eenvoudig, omdat de isotopische gelijkenis tussen de Aarde en de Maan ook andere verklaringen kan hebben, wat de vraag over de oorsprong van Théia openlaat. Het is mogelijk dat de Maan voornamelijk afkomstig is van de mantels van de proto-Aarde, of dat de Maan en de aardmantel in gelijke mate materiaal van Théia hebben opgenomen.
Nieuwe Ontdekkingen
Een team van onderzoekers heeft nieuwe isotopische vergelijkingen uitgevoerd tussen de Aarde en de Maan, waarbij ze zich dit keer concentreerden op de isotopen van ijzer. Met hoge precisie werden maankliffen, aardse rotsen en meteorieten geanalyseerd. De resultaten zijn duidelijk: zowel de Aarde als de Maan hebben identieke isotopische samenstellingen voor ijzer, wat duidt op oorsprong in de binnenste regio van het zonnestelsel.
Door deze resultaten te combineren met data van eerdere studies en massaverdelingen tussen Théia en de proto-Aarde te berekenen, komen de onderzoekers tot de conclusie dat Théia zich waarschijnlijk in de interne zone van het zonnestelsel heeft gevormd, zeer waarschijnlijk dichter bij de Zon dan de Aarde.
