Loggerhead schildpadjes reizen duizenden kilometers, geleid door een verbazingwekkend ingebouwd navigatiesysteem dat gebruikmaakt van het magnetische veld van de aarde. Onderzoekers hebben jonge schildpadden geleerd om te “dansen” in reactie op magnetische velden die ze associëren met voedsel. Dit stelde wetenschappers in staat om te testen of de dieren vertrouwen op zicht of gevoel om magnetische signalen waar te nemen.
Geprogrammeerde Navigatie vanaf de Geboorte
Loggerhead schildpadden kunnen het magnetische veld van de aarde op twee verschillende manieren waarnemen. Wetenschappers aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill hebben vastgesteld dat jonge loggerheads hun positie tijdens migratie bepalen door veranderingen in het magnetische veld te voelen. Wanneer deze schildpadjes het strand verlaten waar ze zijn geboren, beginnen ze aan migraties die duizenden kilometers beslaan en tientallen jaren kunnen duren. Ondanks hun kleine formaat zwerven deze jonge schildpadden niet zomaar rond; ze zijn geboren met de capaciteit om magnetische informatie waar te nemen, wat fungeert als een intern kompas voor richting en een magnetische kaart die hen laat weten waar ze zich bevinden tijdens hun reizen.
Hoe Dieren het Magnetische Veld van de Aarde Waarnemen
Dieren kunnen magnetische velden op twee algemene manieren waarnemen. De eerste mogelijkheid betreft lichtgevoelige moleculen die reageren op het magnetische veld en mogelijk een organisme in staat stellen magnetische patronen te zien. De tweede uitleg omvat kleine deeltjes van magnetiet in het lichaam die kunnen verschuiven als reactie op magnetische krachten en zo een gevoel van aanraking bieden. Onderzoekers aan de Universiteit van North Carolina wilden bepalen welke van deze mechanismen de loggerhead schildpadjes tijdens hun lange oceaanreis gebruiken.
Het Trainen van Schildpadden om te “Dansen”
Vroegere studies toonden aan dat hatchling loggerheads in staat zijn om een bepaald magnetisch veld te verbinden met de komst van voedsel. In plaats van te reageren zoals Pavlov’s honden, vertonen de schildpadden een kenmerkende “dans” wanneer ze de magnetische omstandigheden herkennen die ze associëren met het voeden. Ze tillen delen van hun lichaam boven het water, openen hun monden en bewegen hun voorvinnen in een opgewonden wiebel.
Experimenten met Magnetische Pulsen Onthullen de Sleutelzin
De onderzoekers realiseerden zich dat ze deze slimme truc konden gebruiken om vast te stellen of de schildpadden mogelijk het magnetische veld zagen of voelden. Ze gebruikten een sterke magnetische puls om tijdelijk de mogelijkheid van de hatchlings om het veld waar te nemen uit te schakelen. Als de gehypnotiseerde schildpadden stopten met dansen, betekende dit dat ze het magnetische veld voelden. Bleven ze dansen, dan gebruikten ze wellicht een andere zin om de magnetische kaart te detecteren.
Een Gecombineerde Magnetische Zintuiglijke Vermogen
De onderzoekers geven toe dat de hatchlings mogelijk ook andere zintuigen gebruiken om hun locatie op de wereldwijde magnetische kaart te bepalen. Voelen van het magnetische veld is echter een essentieel onderdeel van hun navigatievaardigheid. Daarnaast zijn de jongeren ook bekend met het gebruik van hun aanvullende magnetische zintuig, dat hen kan helpen het magnetische veld te ‘zien’, als een kompas dat hen vertelt in welke richting ze reizen.
