Een internationale groep onderzoekers, waaronder Grieken, heeft de verborgen processen onthuld die hebben geleid tot de bijzondere seismische activiteit nabij Santorini aan het begin van 2025. Hun studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, toont aan dat de activiteit werd veroorzaakt door een enorme magma-intrusie – een verticale laag magma – die zich in golven verspreidde over meer dan 20 kilometer in de aardkorst, op meer dan 10 kilometer diepte onder de zeebodem.
Het magma was volgens de onderzoekers voldoende “om bijna 200.000 olympische zwembaden te vullen, of 200 keer de Grote Piramide van Gizeh, of ongeveer 200 keer de Akropolis, of het Empire State Building ongeveer 500 keer.” Ze voegen eraan toe dat het zelfs genoeg was om Manhattan in New York of de Bermudaneilanden te bedekken met een laag magma van ongeveer 9 meter dik.
De seismische activiteit was wereldwijd uniek in het aantal aardbevingen binnen een zeer beperkte tijdspanne, met honderden voelbare aardbevingen, waarvan sommige groter waren dan 5 op de schaal van Richter. Dit leidde tot een lokale noodsituatie, sluiting van scholen, en alarm onder inwoners en bezoekers.
Er was grote onzekerheid of de aardbevingen te wijten waren aan vulkanische activiteit die een mogelijke uitbarsting zou kunnen signaleren, of aan het verschuiven van tektonische breuken, en ze zouden waarschijnlijk het voorbode zijn van een grotere aardbeving (zoals de verwoestende aardbeving van 7,7 die het gebied in 1956 trof).
De onderzoeksgroep onthulde de oorzaak van de activiteit door gebruik te maken van geavanceerde technieken uit de machine learning, die nauwkeurig de ruimtelijke verdeling in de aardkorst van meer dan 25.000 aardbevingen bepaalden. De studie gebruikte deze aardbevingen als “virtuele spanningsmeters in de diepte”, waardoor ze de beweging van het magma met ongekende ruimtelijke en temporele detail konden visualiseren.
Deze visualisatie, volgens het onderzoek, herkent en kaart een magma-intrusie, die uiteindelijk de seismische activiteit deed ontploffen. De visualisatie sluit zo de verschuiving van tektonische breuken uit als de primaire oorzaak van de seismische uitbarsting van 2025.
“De gedetailleerde ruimtelijke en temporele visualisatie van de seismische activiteit van 2025 toont aan dat magma-intrusies aardbevingen creëren en kunnen leiden tot gevaarlijke vulkanische uitbarstingen. Dit omvat geen eenvoudige eenrichtingsproces van magma dat horizontaal of verticaal beweegt,” benadrukken ze.
Het meest opvallende was dat de intrusie niet soepel verliep. In plaats daarvan, zoals het onderzoek aantoont, manifesteerde het zich in golven – nieuwe scheuren openend, andere dichtslaand en magma naar voren duwend in pulsen.
“De golvende intrusie van magma en de daaropvolgende pulserende verandering van druk beïnvloedden het spanningsveld en leidden tot de ontstaan van zo’n groot aantal aardbevingen, met een ‘waterval’ ritme, dat wil zeggen, één aardbeving na de andere in een zeer korte spatial en tijdsperiode,” merkt de onderzoeksgroep op.
De onderzoeksresultaten van het team suggereren dat dit golfachtige feedbackmechanisme van de magma-intrusie niet uniek is voor Santorini. In feite is het waarschijnlijk een fundamenteel mechanisme waaronder magma wereldwijd onder vulkanen wordt getransporteerd.
Bovendien kunnen de ontwikkelde methoden wetenschappers ook helpen toekomstige crises in bijna realtime te monitoren – vooral in gebieden waar de grootste activiteit zich open in zee of diep onder de grond manifesteert, buiten het bereik van traditionele grondmetingen.
Als onderdeel van de Griekse vulkanische boog heeft Santorini een geschiedenis van verwoestende uitbarstingen, inclusief de “Minoïsche uitbarsting” rond 1620 voor Christus. De seismische crisis van 2025, hoewel deze niet gepaard ging met een uitbarsting, benadrukt de mogelijke gevaren die lokale bevolkingen ondervinden en onderstreept het belang van hoge-resolutie geofysische monitoring,” besluiten de onderzoekers.
