Nieuwe onderzoeken onthullen hoe virusinfecties bij koninginbijen de stabiliteit van kolonies verstoren en wijzen een specifieke feromoon aan die kan helpen de eenheid en productiviteit binnen bijenkorven te behouden.
Het klinkt misschien als het plot van een middeleeuws drama: een ooit machtige heerser, verzwakt door ziekte, wordt omvergeworpen door haar eigen volgelingen. In honingbijenkolonies zijn zulke dramatische machtsverschuivingen echter reëel – en ze komen vaak voor, met zowel voordelen als risico’s voor de bijen en de ecosystemen die van hen afhankelijk zijn.
Dit proces, bekend als supersedure, gebeurt wanneer de duizenden werkbijen in een kolonie opmerken dat hun koningin niet genoeg eieren meer legt. Als reactie werken ze samen om haar te vervangen door een jongere, gezondere koningin. Terwijl deze aanpassing wilde kolonies helpt overleven, kan dit beheerde bijenkorven verstoren, waardoor er pauzes ontstaan in het leggen van eieren, kleinere kolonieporaal en uiteindelijk lagere honing- en bestuivingsopbrengsten.
Onderzoekers aan de Universiteit van British Columbia hebben nu nieuwe inzichten ontdekt in wat deze gecoördineerde opstanden triggert en hoe werkbijen ze met zulke precisie organiseren.
Hoe virusinfecties koninginnen verzwakken
In een recent onderzoek gepubliceerd in PNAS, ontdekte het onderzoeksteam dat veelvoorkomende virusinfecties ervoor zorgen dat de eierstokken van een koningin krimpen, waardoor haar vermogen om eieren te leggen en methyloleaat – een feromoon dat normaal gesproken de loyaliteit van werkbijen behoudt – te produceren vermindert. Wanneer de niveaus van deze feromoon dalen, kunnen de werkbijen de achteruitgang van de koningin opmerken en beginnen met het voorbereiden van een vervanger.
“Een gezonde koningin kan tot 850 tot 3.200 eieren per dag leggen, wat meer is dan haar hele lichaamsgewicht,” zei senior auteur Dr. Leonard Foster, een professor biochemie en moleculaire biologie aan de Faculteit Geneeskunde en Michael Smith Laboratories van UBC. “Maar in onze experimenten legden door virussen geïnfecteerde koninginnen minder eieren en produceerden ze minder methyloleaat. Die reductie van feromoon lijkt het signaal voor de werkbijen dat een koningin niet meer in staat is om door te gaan.”
Bijen bestuiven ongeveer een derde van de wereldgewassen, waardoor ze essentieel zijn voor gezonde voedselsystemen, voedselzekerheid en de gezondheid van mensen en gemeenschappen wereldwijd.
Impact op de bijenteelt en voedselsystemen
Imkers melden al jarenlang problemen met koningin falen en voortijdige supersedure, waarbij recente enquêtes “slecht koningin” hebben vastgesteld als de meest gerapporteerde oorzaak van verliezen in de winter. Het onderzoek benadrukt hoe virusinfecties een aanjagende factor zijn achter deze uitdagingen, die de delicate balans van chemische signalen die orde in een bijenkorf behouden verstoren.
Belangrijk is dat de bevindingen ook wijzen op een praktische manier voor imkers om in te grijpen en supersedure te beheren. In proefonderzoek in het veld werden kolonies die synthetische feromoonmengsels kregen die methyloleaat bevatten, veel minder waarschijnlijk om nieuwe koninginnen te kweken vergeleken met kolonies die mengsels zonder het kregen.
“Dat kan een grote zaak zijn voor imkers,” zei Dr. Foster. “Supersedure kan verstorend en kostbaar zijn, maar het aanvullen van kolonies met methyloleaat kan helpen de bijenkorven te stabiliseren tijdens periodes waarin voortdurende productiviteit het belangrijkst is.”
De bevindingen openen de deur naar nieuwe managementstrategieën voor commerciële imkers die te maken hebben met virusuitbraken, vooral tijdens periodes van piekbestuiving of honingproductie om tijdig verlies van koninginnen te voorkomen.
De verborgen bedreiging van varroamijten
“Ons onderzoek benadrukt echt hoe virusinfecties bij koninginnen een groot probleem kunnen zijn voor imkers,” zei eerste auteur Dr. Alison McAfee, een onderzoeksassistent aan de Michael Smith Laboratories van UBC en de North Carolina State University. “Eerdere studies toonden aan dat falende koninginnen zwaar geïnfecteerd waren met virussen, en nu weten we dat die infecties kunnen leiden tot supersedure, wat riskant is voor de kolonie en kostbaar voor imkers om te beheren.”
Het onderzoek benadrukt ook de rol van varroamijten – parasitaire ongedierte die de virussen kunnen verspreiden die verband houden met het falen van koninginnen – en onderstreept het belang van het gezond en vrij van parasieten houden van kolonies.
Koningininfecties zijn tot nu toe een ondergewaardeerd probleem, zei Dr. McAfee, die hoopt dat dit onderzoek dat zal veranderen. “Het gezond houden van de koningin is een reden te meer waarom het zo cruciaal is om vooruit te denken en de niveaus van varroa onder controle te houden,” voegde Dr. McAfee eraan toe. “Er is momenteel geen behandeling voor virussen in honingbijenkolonies, maar nu we hun impact beter begrijpen, kunnen we de manier waarop we varroa beheren veranderen om de koningin een betere kans te geven.”
