Een internationale studie, geleid door twee publieke universiteiten uit de Canarische Eilanden, heeft aangetoond dat de geiten die momenteel op de archipel leven, rechtstreeks afstammen van die welke door de eerste bewoners van de eilanden werden meegebracht.
Volgens de Universiteit van La Laguna heeft het onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift iScience, 52 complete mitochondriale genomen van oude geiten geanalyseerd afkomstig van opgravingen op alle eilanden, inclusief het eiland Lobos, dat tijdelijk door de Romeinen werd bezet, evenals inheemse contexten en die na de verovering.
De gegevens van koolstof-14 geven aan dat, afgezien van de Romeinse aanwezigheid op het eiland Lobos tussen de 1e eeuw voor Christus en de 1e eeuw na Christus, de archipel permanent werd gekoloniseerd door Berbergemeenschappen vanaf de 2e en 3e eeuw na Christus.
Later, tijdens het tijdperk van exploratie in de 14e eeuw, werden de eilanden herontdekt door Europese zeelieden en uiteindelijk veroverd door de Kroon van Castilië in de 15e eeuw. Na de verovering begon de koloniale fase, waarin de overgebleven inheemse bevolking zich vermengde met Europese kolonisten en met andere bevolkingsgroepen zoals Afrikanen, door de slavenhandel, en Amerindianen, vanwege de commerciële contacten met Amerika.
De resultaten van deze studie tonen aan dat de genetische afstammingen van de inheemse geiten overeenkomen met populaties in Noord-Afrika en het Midden-Oosten, wat een gemeenschappelijke oorsprong met de eerste Amazigh-inwoners van de archipel bevestigt. Bovendien bewijst de studie dat deze dieren gedurende lange tijd een opmerkelijke genetische continuïteit hebben behouden, doordat ze door Europese kolonisten werden benut na de verovering.
Een van de meest opvallende bevindingen komt van het eiland Lobos, waar onderzoekers ontdekten dat de geiten die door de Romeinen werden geconsumeerd hetzelfde DNA deelden als die van de inheemse bevolking. Dit suggereert een korte tijdelijke overlap tussen beide bezettingen en dat de dieren uit de Romeinse purperwerkplaats afkomstig waren van nabijgelegen eilanden.
Clara Díaz-Pérez, de eerste auteur van de studie, benadrukt dat “de genetische analyse aantoont dat de geiten van Lobos en de inheemse soorten hetzelfde mitochondriale DNA delen. Het is zeer waarschijnlijk dat de Romeinen de dieren uit Fuerteventura of Lanzarote kregen, wat wijst op een directe contact tussen beide bezettingen. We kunnen ook niet uitsluiten dat de Romeinen deze geiten in Noord-Afrika hebben verkregen, als gevolg van contacten met de bevolkingen die de kust van het continent bewoonden.”
De paleogenomische gegevens onthullen ook een lage genetische diversiteit onder de inheemse geiten, wat een weerspiegeling is van de geografische isolatie die kenmerkend is voor het leven op eilanden. Aan de andere kant is de verdeling van de soorten mitochondriaal DNA op de archipel, met basale afstammingen die door de meeste eilanden worden gedeeld en afgeleide afstammingen die alleen in één eiland populatie aanwezig zijn, consistent met een gebrek aan migratie tussen de eilanden, met uitzondering van Lanzarote en Fuerteventura.
Jonathan Santana van de Universiteit van Las Palmas de Gran Canaria, hoogleraar prehistorie en coauteur van de studie, benadrukt dat geiten een centraal element waren in de economie en het dagelijks leven van de inheemse bevolking. “Hun studie spreekt niet alleen over veeteelt, maar ook over hoe de inheemse gemeenschappen van de Canarische Eilanden hulpbronnen beheerden en stabiliteit behielden in een eilandelijke omgeving met beperkte middelen.”
In dit opzicht waren geiten niet alleen dieren die voedsel verschaften, maar ook grondstoffen voor het maken van kleding en alledaagse gebruiksartikelen, legt hij uit.
Rosa Fregel van de Universiteit van La Laguna en hoofdonderzoekster stelt dat deze dieren essentieel waren voor de menselijke aanpassing aan een omgeving zonder grote zoogdieren. “Onze studie toont aan dat de inheemse veeteelt zeer veerkrachtig was, en dat de Canarische geiten bijzonder goed in staat waren om op deze eilanden te overleven, zozeer zelfs dat na de Europese verovering dezelfde geitenpopulaties eeuwenlang werden benut.”
Het onderzoeksteam, bestaande uit specialisten van de Universiteit van La Laguna, de Universiteit van Las Palmas de Gran Canaria, en samenwerkingspartners van de universiteiten van Burgos, Trinity College Dublin, Uppsala en Ludwig-Maximilians-Universität, evenals van eilandmusea en archeologiebedrijven, benadrukt het belang van het leiden van dit soort projecten vanuit de Canarische Eilanden.
Bovendien benadrukt Fregel dat het uitvoeren van dit soort studies niet alleen de kennis over de inheemse Canarische bevolking vergroot, maar ook de lokale menselijke en wetenschappelijke infrastructuur verbetert en activiteiten voor het grote publiek ontwikkelt.
