Hoewel we geen velociraptoren tot leven wekken, lijkt dit experiment erop: New York heeft een soort ‘dinosaurus’ teruggebracht naar een van zijn beken. De milieuauthoriteiten van de staat hebben duizend steuren (lake sturgeon, Acipenser fulvescens) vrijgelaten in de Cattaraugus Creek, een beek die uitmondt in het Eriemeer, als onderdeel van een herbevolkingsplan dat zich over 25 jaar zal uitstrekken.
Deze vissen worden beschouwd als ‘levende fossielen’: hun afstamming gaat meer dan 200 miljoen jaar terug, naar de tijd waarin de dinosauriërs de aarde bevolkten.
Een 25-jarig project om een ‘dinosaurius’ terug te brengen
Het project wordt geleid door het Department of Environmental Conservation van New York (DEC) in samenwerking met de Seneca Nation en de US Fish and Wildlife Service. Het doel is om een stabiele zelfvoorzienende populatie in deze historisch belangrijke zijrivier te herstellen, waar de soort was verdwenen door overbevissing, vervuiling en dammen in het Eriemeerbekken.
De vrijlating vond plaats halverwege oktober en maakt deel uit van een programma met een zeer concreet doel: binnen 8 tot 10 jaar moeten ten minste 750 van deze exemplaren volwassen worden en beginnen met paaien in de Cattaraugus Creek. Als alles volgens plan verloopt, zal de beek tegen 2040 weer een zelfvoorzienende populatie steuren huisvesten.
Prehistorische giganten in de Cattaraugus Creek
De bijnaam ‘dinosaurussen van de Grote Meren’ is geen journalistiek vrijplaats. De steur kan meer dan twee meter lang worden, meer dan 100 kilo wegen en meer dan een eeuw leven. Het lichaam is bedekt met beenplaten in plaats van schubben en heeft voornamelijk een kraakbeenachtig skelet, kenmerken die het verwanten maken aan zeer oude vissoorten en verklaren waarom veel biologen het als een echt overblijfsel van een andere tijd beschouwen.
Die lange levensduur en langzame groei zijn precies wat hen in de problemen heeft gebracht: ze hebben veel jaren nodig om zich voort te planten en kunnen slecht tegen menselijke druk. In grote delen van de Grote Meren waren ze tegen het einde van de 20e eeuw praktisch uitgestorven, en hun herstel vereist decennia van gecoördineerde inspanningen tussen overheidsinstanties, inheemse gemeenschappen en wetenschappers.
Het beschermen van een ‘levend fossiel’ van de 21e eeuw
Om de soort te beschermen, is de vangst van steuren al jaren helemaal verboden in New York, zodat elk exemplaar dat per ongeluk wordt gevangen, weer moet worden teruggezet in het water. De vrijlating in de Cattaraugus Creek voegt zich bij andere herbevolkingsprogramma’s in het systeem van het Eriemeer die niet alleen de aantallen willen verhogen, maar ook de verloren genetische diversiteit willen herstellen.
