De Marsverkenningsrover ‘Perseverance’ van NASA heeft een opmerkelijke ontdekking gedaan op de rode planeet. Recentelijk is er een tot nu toe onbekende rots bevestigd die niet lijkt te passen binnen het gebruikelijke Marslandschap. De rots, met de naam ‘Phippsaksla’, werd aangetroffen in het Vernodden-gebied van een krater, en is ongeveer 80 cm breed.
Wat deze ontdekking extra bijzonder maakt, is de samenstelling van de rots. NASA-onderzoekers hebben vastgesteld dat Phippsaksla rijk is aan ijzer en nikkel, wat kan duiden op de mogelijkheid dat dit stuk rots afkomstig is van een meteoriet die ooit met Mars in botsing is gekomen.
De unieke vorm van de rots trok de aandacht van de onderzoekers: hij is groter en hoger dan de omliggende stenen en vertoont een vreemde, kunstmatig aandoende structuur. Perseverance heeft een van zijn camera’s, de Mastcam-Z, gebruikt om de rots tweemaal vast te leggen en vervolgens de chemische samenstelling te analyseren met behulp van de SuperCam laser en spectrometer.
Uit de analyses bleek dat ijzer- en nikkelhoudende meteorieten zeldzaam zijn en zich doorgaans vormen in de kernen van grote asteroïden, ontstaan uit zware metalen die in de vroege, hete fase van het zonnestelsel naar het centrum zijn gezakt.
Hoewel deze ontdekking intrigerend is, zijn er aanvullende analyses nodig om te bevestigen of Phippsaksla daadwerkelijk een meteoriet is die op het Marsoppervlak is neergestort. Indien dit wordt bevestigd, zal Phippsaksla de eerste meteoriet zijn die door Perseverance is gedetecteerd, en een cruciale aanwijzing bieden voor het begrip van de geschiedenis en geologie van Mars.
Perseverance is de eerste rover die de mogelijkheid heeft om Marsrotsmonsters te verzamelen met zijn ingebouwde boor. Door de monsters te onderzoeken in zijn kleine laboratorium, kunnen wetenschappers de oorsprong ervan achterhalen. Mocht NASA besluiten dat het waardevol is om een deel van deze rots naar de aarde te brengen, dan kunnen ze de monsters bewaren voor een toekomstige terughaalmissie. Het is echter belangrijk op te merken dat Perseverance zelf deze monsters niet naar de aarde kan brengen; daarvoor is een aparte ruimtesonde nodig die naar Mars gestuurd moet worden.
