De onlangs geteste Vera C. Rubin telescoop heeft een indrukwekkende sterrenstroom gevonden op een afstand van 163.000 lichtjaar van de Messier 61 (ook wel bekend als NGC 4303) van ons melkwegstelsel. Deze ontdekking markeert een belangrijke stap in de astronomie en werd rapportaged door verschillende wetenschappelijke media.
Met het grootste gezichtsveld ooit, tot 3,5 graden, kan de Vera C. Rubin telescoop elk deel van de zuidelijke lucht boven Chili elke drie nachten observeren. Dit betekent dat de telescoop in staat is om gebieden van de sterrenhemel te fotograferen die tot 45 keer de grootte van de volle maan beslaan, wat indrukwekkend veel groter is dan de Hubble-ruimtetelescoop, die slechts 1% van het volle maanoppervlak kan vastleggen.
De Vera C. Rubin telescoop is uitgerust met drie grote spiegels met een diameter van 8,4 meter, evenals drie lenzen van 1,65 meter en een digitale camera met 3,2 miljard pixels. Het beschikt over zes filters die een breed spectrum van zichtbare en nabije-infraroodgolven vastleggen.
De ontdekking van de sterrenstroom rond Messier 61 is opmerkelijk omdat deze sterrenstroom voor het eerst werd opgemerkt dankzij de uitstekende lichtgevoeligheid van de telescoop. Onderzoekers gaven aan dat deze ontdekking die tientallen jaren aan waarnemingen voorafging, een significante mijlpaal is in de astronomie.
De gemeten sterrenstroom, die 163.000 lichtjaar lang is, is zelfs groter dan de meeste sterrenstromen in ons melkwegstelsel, die meestal maar een paar duizend lichtjaar lang zijn. De lange, vage sporen zijn vermoedelijk het gevolg van de resten van dwergstelsels die door de krachtige zwaartekracht van Messier 61 zijn vernietigd. Onderzoekers denken dat dit destructieve proces mogelijk een katalysator was voor een ‘explosieve stervorming’ die ongeveer 10 miljoen jaar geleden begon in M61.
Deze ontdekking benadrukt hoe de gegevens van de Vera C. Rubin telescoop in de toekomst meer inzicht kunnen bieden in de complexe structuren van andere sterrenstelsels. Hoewel dergelijke enorme stromingen van sterren eerder onopgemerkt zijn gebleven, verwachten de onderzoekers dat met de nieuwe gegevens andere verborgen substructuren in het universum kunnen worden ontdekt.
De observatorium is van plan om binnenkort te starten met een decennialange missie, de Large Legacy Survey of Space and Time (LLST), die zich richt op het maken van ultra-hoge resolutie beelden van het universum.
