Nieuw onderzoek onthult hoe zeeschildpadden hun weg vinden in de oceaan door gebruik te maken van het aardmagnetisch veld, vergelijkbaar met een GPS. Deze ontdekking kan belangrijke implicaties hebben voor behoudsbeleid.
De Magie van het Aardmagnetisch Veld
Verschillende dieren gebruiken het aardmagnetisch veld voor navigatie, wat hen in staat stelt terug te keren naar hun leefgebied na lange migraties. Dit fenomeen heeft zich op verschillende momenten in de evolutie van gewervelden ontwikkeld, maar de mechanismen hierachter zijn nog niet volledig begrepen.
Onderzoek naar Zeeschildpadden
Alayna Mackiewicz, een promovenda aan de Universiteit van North Carolina, heeft met haar team onderzoek gedaan naar de Caretta caretta-zeeschildpadden. Ze ontdekten dat deze schildpadden niet alleen een interne kompas hebben die de richting aangeeft, maar ook “leren” hoe ze het aardmagnetisch veld kunnen gebruiken om hun locatie te bepalen.
Experimenten met Schildpadden
Voor hun onderzoek gebruikten de wetenschappers 16 schildpadjes die gedurende twee maanden in verschillende magnetische velden werden gehouden. Ze leerden om het magnetisch veld van hun omgeving te associëren met voedsel. Dit leidde tot gedrag dat bekend staat als de “schildpadendans”.
De Rol van Magnetiet
Mackiewicz legt uit dat de belangrijkste hypothese over het functioneren van dit “interne GPS” te maken heeft met kleine magnetische kristallen genaamd magnetiet, die zich vrij bewegen en zich richten op het aardmagnetisch veld. Deze kleine magneten kunnen dieren helpen om magnetische informatie waar te nemen.
Resultaten van het Onderzoek
De onderzoekers ontdekten een significante verschil tussen de verschillende testgroepen, wat suggereert dat de schildpadden ‘weten’ waar ze zich bevinden in het aardmagnetisch veld. Er was minder ‘schildpadendans’ na een magnetische puls, wat wijst op een afhankelijkheid van de magnetietkristallen voor hun oriëntatie.
Belang voor Behoudsbeleid
De onderzoekers benadrukken dat verder onderzoek nodig is om te begrijpen of deze mechanismen wijdverbreid zijn in het dierenrijk. Het nieuwe onderzoek kan helpen bij het identificeren van prioritaire gebieden voor bescherming, vooral nu vele natuurlijke habitats van de Caretta caretta bedreigd worden door menselijke activiteit.
Dit onderzoek is een cruciale eerste stap in het begrijpen van hoe dieren magnetische informatie waarnemen, een belangrijke overweging voor toekomstig behoudsbeleid.
