Een nieuwe studie onthult dat Afrika zich in tweeën splitst – een proces dat miljoenen jaren geleden begon. Wetenschappers van de Keele Universiteit hebben magnetische gegevens gebruikt om tekenen van een geologische splitsing tussen Afrika en Arabië te detecteren.
Deze twee landmassa’s waren ooit verbonden, maar een geleidelijk scheidingsproces heeft ze uit elkaar gehaald. De scheiding verspreidt zich van het noordoosten naar het zuiden over Afrika, vergezeld van vulkanische en seismische activiteit.
Volgens deskundigen, wanneer de splitsing compleet is – misschien over 5-10 miljoen jaar – zal Afrika uit twee landmassa’s bestaan. De grootste massa in het westen omvat de populairste Afrikaanse landen zoals Egypte, Algerije, Nigeria, Ghana en Namibië. De kleinere massa in het oosten bevat Somalië, Kenia, Tanzania, Mozambique en een groot deel van Ethiopië.
“Deze ontdekkingen bieden een unieke kijk op hoe onze planeet voortdurend verandert en beweegt onder onze voeten,” zei prof. Peter Styles, een geoloog aan de Keele Universiteit.
Wat zegt de theorie van platen tectoniek?
De theorie van platen tectoniek stelt dat de huidige configuratie van de continenten sterk veranderd is door de geologische geschiedenis heen. Miljoenen of miljarden jaren geleden braken de grootste tektonische platen uit elkaar en bewogen ze uiteen, waardoor nieuwe oceaanbodem en de oceanen die we vandaag kennen ontstonden. Dit proces staat bekend als zeebodemverspreiding.
Onderzoekers tonen aan dat de Oost-Afrikaanse Rift – een van de grootste tektonische kenmerken van het continent – de langzame scheiding veroorzaakt. Met een lengte van ongeveer 6.400 km en een gemiddelde breedte van 50-65 km, strekt het systeem zich uit van Jordanië in Zuidwest-Azië tot Mozambique.
Wanneer Afrika volledig gescheiden is, zal er ruimte ontstaan langs deze band, wat grote meren in Oost-Afrika, zoals het Malawimeer en het Turkana-meer, van elkaar scheidt.
Het Kritieke Gebied van Afar
De studie richtte zich op de Afar-regio, waar de Rode Zee de Golf van Aden ontmoet. Dit is een van de weinige gebieden op aarde waar drie tektonische banden samenkomen: de Ethiopische Hoofdband, de Rode Zeeband en de Golf van Adenband – bekend als de drievoudige junctie.
Wetenschappers geloven dat we in dit gebied de vroege stadia van continentale drift waarnemen, een proces dat miljoenen jaren geleden begon. Analyse van magnetische gegevens verzameld in 1968-1969 door luchtvaartinstrumenten toonde tekenen van eindige oceaanexpansie tussen Afrika en Arabië. De magnetische signalen geven aan dat het continent langzaam uitrekt en dunner wordt, totdat het afbreekt, waarmee de geboorte van een nieuwe oceaan wordt gemarkeerd.
Dr. Emma Watts, een geochemicus aan de Universiteit van Swansea, legt uit dat het proces momenteel plaatsvindt, maar in een langzaam tempo – rond de 5-16 mm per jaar in het noordelijke deel van de band. “Dit proces zal miljoenen jaren duren om volledig te voltooien,” zei ze.
Aardbevingen en Tektonische Platen
Tektonische platen, die bestaan uit de korst en de bovenste laag van de mantel, bewegen boven de asthenosfeer – een warme, viskeuze laag van gesteente. Aardbevingen komen voornamelijk voor aan plaatgrenzen, waar de ene onder de andere schuift of langs elkaar beweegt. Ondertussen kunnen er ook aardbevingen optreden tussen platen wanneer oude geologische breuken opnieuw worden geactiveerd.
De auteurs van de studie geloven dat de gegevens uit Afar belangrijke inzichten bieden in de scheiding van continenten en de vroege stadia van de geboorte van nieuwe oceanen, waardoor dit gebied een natuurlijk laboratorium is voor het begrijpen van de dynamiek van de aarde.
