Wetenschappers van NASA zijn in verwarring na de ontdekking van een mysterieuze rots op Mars die “niet daar zou mogen zijn”. De rover Perseverance ontdekte de vreemde rots nabij de rand van de 45 kilometer brede Jezero-krater, waarvan experts geloven dat deze ooit leven zou kunnen hebben herbergd.
De rots heeft een diameter van 80 centimeter en viel aanvankelijk op vanwege zijn “gevormde” oppervlak. Wetenschappers zeggen dat het waarschijnlijk afkomstig is van een ander punt in ons zonnestelsel.
Met behulp van het instrument SuperCam heeft Perseverance de samenstelling van de rots geanalyseerd door een klein deel van het oppervlak te verhitten met een krachtige laser. Het bleek dat het object, dat Phippsaksla is genoemd, een extreem hoge concentratie van ijzer en nikkel bevat.
Dit is ongebruikelijk, aangezien Perseverance nergens anders in de Jezero-krater een rots heeft gevonden met zo’n hoge concentratie metalen. Dr. Candice Bedford, een geoloog van de Purdue Universiteit en bediener van Perseverance, schreef in een blog van NASA: “Deze combinatie van elementen wordt doorgaans geassocieerd met ijzer-nikkel meteorieten die zich in de kern van grote asteroïden vormen, wat suggereert dat dit gesteente ergens anders in het zonnestelsel is ontstaan.”
Deze regio is bijzonder interessant voor wetenschappers, die geloven dat de krater ooit vol water kan zijn geweest, waardoor het een van de beste plekken is voor het zoeken naar tekenen van leven.
Het vinden van een meteoriet op het oppervlak van Mars, met zoveel kraters, is natuurlijk niet verrassend; echter, de hoge concentratie aan metalen is veel zeldzamer. Professor Gareth Collins van het Imperial College London merkte op dat Mars continu wordt geraakt door meteorieten. “Op een gegeven moment is het volledige oppervlak van Mars gevormd door inslagen,” verklaarde hij.
De overgrote meerderheid van de meteorieten die op Mars vallen zijn rotsachtig, terwijl slechts ongeveer één op de twintig rijk is aan ijzer en nikkel. Dr. Gareth Dorian, van de Universiteit van Birmingham, zei: “Het is heel goed mogelijk dat Phippsaksla afkomstig is uit de asteroïdengordel.”
Toch, ondanks dat ijzer-nikkel meteorieten zeldzamer zijn dan rotsachtige meteorieten, hebben ook andere Marsrovers ijzer-nikkel gesteenten gevonden, gezien het enorme volume meteorieten dat Mars treft. De Curiosity-rover heeft verschillende ijzer-nikkel meteorieten gevonden in de Gale-krater, waaronder een enorme metalen meteoriet van 39 inch (ongeveer een meter) die “Lebanon” is genoemd. Evenzo vond de Spirit-rover soortgelijke ijzer-nikkel meteorieten tijdens zijn missies.
Dr. Bedford schrijft: “Het was daarom enigszins onverwacht dat Perseverance geen ijzer-nikkel meteorieten heeft gevonden binnen de Jezero-krater, vooral gezien de vergelijkbare leeftijd met de Gale-krater.”
Vanwege de unieke aard van Phippsaksla benadrukken NASA-wetenschappers dat ze meer tijd nodig hebben om deze rots te analyseren om te bevestigen of het inderdaad een meteoriet is. Mocht blijken dat de rots uit de ruimte is gevallen, dan zou Perseverance eindelijk kunnen worden ingedeeld onder de rovers die succesvol deze zeldzame en fascinerende “bezoekers” van Mars hebben onderzocht.
