Bij de ingang van de Val Maira, tussen de hellingen van de Monte San Bernardo, rijst een landschap op dat lijkt te zweven tussen mythe en geologie: honderden aardkolommen, bedekt met enorme rotsblokken, stijgen op uit de grond als een leger van gigantische paddenstoelen, al millennia lang onveranderlijk. Het licht filtert tussen de bomen en speelt met de bizarre vormen van de Ciciu, terwijl een zachte bries het stille geluid van de vallei vergezelt, en elke stap verandert in een klein mysterie.
Deze natuurlijke spectacle, bewaard door het Natuurreservaat van de Ciciu del Villar, vertelt een verhaal dat erosie, legendes en wilde natuur verweeft.
Geschiedenis en Geologische Vorming
De Ciciu ontstonden aan het einde van de laatste ijstijd, toen het smelten van de gletsjers overstromingen van de Faussimagna rivier veroorzaakte. Het water sleurde puin en rotsblokken langs de hellingen van de Monte San Bernardo, en vormde afzettingsconen van roestige grond, rijk aan ijzeroxiden. Na verloop van tijd hebben aardverschuivingen, aardbevingen en de trage maar ononderbroken werking van regen en beekjes de kolommen gevormd: de zware en resistente gneiss-blokken bleven bovenop de aard- en grindstelen hangen, waardoor deze beschermd werden tegen erosie en de typische paddenstoelvorm ontstond.
Het reservaat herbergt minstens twee generaties van Ciciu, met hoogtes variërend van een half tot maar liefst 10 meter. Sommige aardstelen bereiken een diameter van 7 meter, terwijl de gneiss-hoeden meer dan 8 meter kunnen overschrijden. De formatie blijft een actief fenomeen: in de loop van de tijd vallen sommige kolommen om, terwijl andere ontstaan, in een langzaam evenwicht tussen gravitatie en water.
Legendes
Het mysterie van de Ciciu wordt versterkt door de verhalen die door de eeuwen heen zijn doorgegeven. De meest bekende betreft St. Costanzo, een soldaat van de Thebaanse Legioen, die in de 4e eeuw werd gemarteld. Toen hij op de vlucht was voor Romeinse soldaten en aankwam in Costa Pragamonti, draaide hij zich naar zijn vijanden en vervloekte hen: 100 van hen werden in steen veranderd, en sindsdien staan de Ciciu in het bos van Villar.
Een ander verhaal vertelt over een jonge Costanzo die met magie een kerk bouwde en in steen veranderde degenen die hem probeerden te dwarsbomen. In elk verhaal worden de kolommen getuigen van bovennatuurlijke gebeurtenissen, bewakers van oude herinneringen en verborgen wonderen tussen de bomen.
Wandelen en Bezoeken
Het reservaat strekt zich uit over 64 hectare en tussen de 670 en 1350 meter hoogte, met eiken, kastanjes en coniferen die de Ciciu beschermen en een verrassend rijke fauna herbergen: spechten, meesjes, roofvogels zoals buizerds en slechtvalken, slaapmuizen, eekhoorns, reeën en vossen. De paden zijn divers, maar elk is mooier dan de ander.
Ciciuvagando – Toeristisch en Educatief Pad
Deze route slingert ongeveer 45 minuten tussen de Ciciu, als een openluchtmuseum. Informatieve panelen begeleiden de wandeling, illustreren de vorming van de stenen paddenstoelen, de legendes rond St. Costanzo, en de kenmerken van de lokale flora. Het pad is geschikt voor iedereen en helpt om de details van de gneiss-hoeden en de aardstelen te bewonderen, met hun roestachtige kleur en minerale structuren die getuigen van duizenden jaren erosie.
Canyon van Rio Bello – Het Pad van de Sprookjes
Bedacht voor gezinnen en voor degenen die houden van een korte maar verrassende wandeling, duurt deze route ongeveer 30 minuten. Langs het pad introduceren dieren in hout gesneden de lokale ambachten en het leven in de vallei, waardoor de wandeling een klein interactief verhaal wordt. Bruggen, beekjes en open plekken bieden verschillende perspectieven op de Ciciu.
Wandelroute naar Colle Liretta
Hier staat een uitdagendere route voor je klaar, die zich afsplits van het toeristische pad en zich uitstrekt over ongeveer 2 uur langs de Costa Pragamonti. Je doorkruist gemengde bossen, weiden en rotsachtige uitlopers, met panoramische uitzichten op de vallei en de omliggende bergmassieven. De route vereist een goede conditie, maar biedt het gevoel van wandelen in een landschap dat bij elke bocht verandert.
Extra Activiteiten en Routes
Langs de paden herbergt het reservaat ook een fitnesspad met 16 houten oefenstations, langs een kloof van ongeveer 500 meter. Het gebied aan de rand van het reservaat is populair bij boulderaars, maar het is absoluut verboden om op de Ciciu te klimmen om de delicate aardkolommen niet te beschadigen.
Hoe te Bereiken
Het Reservaat van de Ciciu del Villar ligt in de gemeente Villar San Costanzo, in Costa Pragamonti, tussen Busca en Dronero in de provincie Cuneo. Het is bereikbaar met de auto via de SP24 van Dronero richting het gehucht La Morra/Busca. Parkeerplaatsen en toegangspunten zijn beschikbaar nabij het bezoekerscentrum, van waaruit alle belangrijkste paden beginnen.
