In een baanbrekende stap op het gebied van het volgen van objecten die vanuit buiten ons zonnestelsel komen, heeft de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) aangekondigd dat zij het pad van de interstellaire komeet “3I/Atlas” met ongezien grote precisie heeft kunnen bepalen.
Volgens een officiële persverklaring van de organisatie is dit bereikt door gebruik te maken van gegevens van de orbitele telescopen rond de planeet Mars. Deze nieuwe methode breidt het domein van hemelobservatie uit, ver weg van de traditionele aardse observatieposten.
Het Geheim van de Interstellaire Bezoeker
“3I/Atlas” is het derde object dat uit een ander zonnestelsel wordt waargenomen binnen ons zonnestelsel, na “Oumuamua” en komeet “2I/Borisov”. Deze komeet, ontdekt in juli 2025, beweegt zich met een enorme snelheid en voorlopige studies tonen aan dat deze zich in een open baan bevindt, wat betekent dat hij niet in een baan om de zon draait. Dit wijst erop dat het niet tot de “familie” van objecten in ons zonnestelsel behoort, maar uit een andere plek in de Melkweg komt.
De komeet beweegt zich met een snelheid van meer dan 60 kilometer per seconde en beschikt over echte kometenkenmerken (zoals een staart en gassen), waardoor het mogelijk is om deze beter te bestuderen dan Oumuamua. Wetenschappers denken dat de baan van de komeet hem weer naar buiten het zonnestelsel zal leiden, waarna hij niet zal terugkeren.
Dichtbij Mars
In oktober 2025 kwam de komeet relatief dicht bij de planeet Mars, wat het de orbitale ruimteschepen “ExoMars” en “Mars Express” mogelijk maakte om de komeet vanuit een heel andere hoek te observeren dan vanuit de aarde mogelijk is.
Deze variëteit in observatielocaties gaf wetenschappers de mogelijkheid om de positie van de komeet nauwkeuriger te meten, de onzekerheid in zijn baan te verminderen en een voorspellingmodel voor zijn traject met ongeveer tien keer grotere nauwkeurigheid op te bouwen dan wanneer alleen op aardse gegevens zou worden vertrouwd.
Om de voorspellingen van het pad precies te maken, moesten de wetenschappers van de ESA de posities van de twee ruimteschepen uiterst nauwkeurig berekenen en omgaan met details die normaal gesproken onbelangrijk zijn in traditionele berekeningen. Daarom werkten verschillende teams binnen de organisatie samen, variërend van vlucht-dynamica tot wetenschappelijke apparaten, om de foutmarge zoveel mogelijk te verkleinen.
Nieuwe Soort Observatie
Deze nieuwe vorm van observatie draagt bij aan een beter begrip van objecten die uit het interstellaire rijk komen. Deze objecten behoren tot de “natuurlijke monsters” van andere planetenstelsels, en daarom is het essentieel om hun baan nauwkeurig te kennen voor het analyseren van hun oorsprong, mogelijke samenstelling en hun dynamische geschiedenis binnen de melkweg.
Bovendien draagt deze manier van observeren bij aan het versterken van de “planetaire verdediging”. Dit type observatie is in wezen een praktische oefening in het volgen van snel bewegende objecten. Hoewel “3I/Atlas” geen gevaar voor de aarde vormt, verbetert de ontwikkeling van deze technieken de mogelijkheid van wetenschappers om om te gaan met andere objecten die in de toekomst de aarde zouden kunnen bedreigen.
Tegelijkertijd vermindert deze manier van observeren de impact van atmosferische vervormingen en breidt het de technische netwerken uit voor het monitoren van objecten door het zonnestelsel.
Vanuit Jupiter
De Europese Ruimtevaartorganisatie blijft momenteel de komeet volgen vanuit de “Juno”-voertuig nabij Jupiter. Ondanks de grote afstand vergeleken met de Mars-missies, captureert het het in een fase van verhoogde activiteit na zijn benadering van de zon.
De gegevens van Juno zullen echter pas in februari 2026 beschikbaar komen door vertragingen in de communicatie tijdens de missie. Op dit moment werkt de organisatie aan de ontwikkeling van het schip “Neomir”, dat tussen de aarde en de zon zal worden geplaatst om objecten vanuit de richting van de zon te volgen. Dit gebied wordt beschouwd als een “blinde vlek” voor telescopen, wat de aarde minstens drie weken van tevoren kan waarschuwen.
Tegenwoordig bereidt de organisatie zich voor op de missie “Comet Interceptor”, die voor het eerst een komeet zal bezoeken, mogelijk zelfs een die afkomstig is uit de sterren zoals “3I/Atlas”.
