Onder de kalksteen en de eeuwenoude stilte van de Sierra de las Nieves, heeft een groep speleologen uit Málaga een historisch hoofdstuk geschreven: de verbinding van twee enorme grotten die samen een uniek systeem vormen van 26,4 kilometer lengte en bijna 1.000 meter diepte. Dit systeem, dat zij het Complejo Nevero–Aire hebben gedoopt, is nu de grootste grot van Andalusië en een van de grootste van Spanje.
Het meest opwindende is dat dit nog maar het begin zou kunnen zijn. Experts geloven dat het systeem meer dan 50 kilometer kan overschrijden als zij erin slagen om nieuwe galerijen in de buurt te verbinden.
De ontdekking is het resultaat van het Grupo de Exploración Subterránea van de Sociedad Excursionista de Málaga (G.E.S.), dat meer dan drie decennia lang vrijwillige verkenningen, millimeterkartografie en geduldig, maar risicovol werk heeft verricht.
De twee verbonden grotten — Sima del Nevero (TO-39) en Sima del Aire (TO-61) — waren jarenlang afzonderlijk bestudeerd. Om ze te verenigen, moesten de teams hoek- en hoogte-instrumenten gebruiken, smalle schachten en passages onderzoeken die eerder waren afgeschreven, oude kaarten controleren op positioneringsfouten en urenlang met touwen door moeilijk toegankelijk terrein navigeren.
Uiteindelijk kwamen twee onderzoekslijnen samen op een exact punt: de grotten waren verbonden. Een historisch moment voor de Spaanse speleologie.
De supergrot omvat ook de Cueva del Agua, een cruciaal onderdeel dat bevestigt dat er een veel uitgebreider ondergronds afwateringssysteem bestaat dan eerder werd gedacht. Dit maakt het complex tot een natuurlijk laboratorium voor het bestuderen van hoe regenwater door de kalkstenen bergen beweegt, het voorspellen van overstromingsrisico’s tijdens intense regenperiodes en het modelleren van hoe sedimenten en verontreinigingen door de ondergrond reizen.
In een regio zoals Andalusië, waar water een kritieke hulpbron is, is deze informatie van onschatbare wetenschappelijke waarde.
Ecologisch Gevoelig Ecosysteem
De ondergrondse diepten van het Complejo Nevero–Aire herbergen een extreem fragiel ecosysteem:
- Dieren zonder ogen
- Soorten zonder pigmentatie
- Troglobionten die afhankelijk zijn van vleermuizengruis en extreem schaarse voedingsstoffen
Het hele gebied maakt deel uit van de UNESCO-biosfeerreservaat, wat strikte bescherming vereist: kleine groepen, gecontroleerde bezoeken en geen menselijke impact.
Vanwege de ecologische gevoeligheid en technische complexiteit vereist het verkennen van deze supergrot toestemming van het nationale park. De regels zijn duidelijk:
- Beperkte groepen
- Gemarkeerde routes
- Verplichte wetenschappelijke registratie
- Minimale impact (er mag niets in de grot worden achtergelaten)
- Veiligheid is een andere prioriteit: er is redundant equipment, reddingsplannen en bewezen ervaring vereist.
Deze ontdekking opent nu een nieuw hoofdstuk voor de ondergrondse wetenschap in Spanje. Teams zullen de zijtunnels gedetailleerd verkennen op zoek naar nieuwe verbindingen die het systeem nog verder kunnen uitbreiden. Ook zal de stabiliteit van de rotsen en het gedrag van de lucht binnenin worden geanalyseerd, wat cruciaal is om de veiligheid en dynamiek van het complex te begrijpen. Tegelijkertijd zullen hydrologen de chemie van het water en de vorming van sedimenten bestuderen om te reconstrueren hoe het water door het massief beweegt. Dit alles zal het voor de eerste keer mogelijk maken om een nauwkeurige driedimensionale kaart van deze ondergrondse reus te maken, die nog steeds geheimen onthult.
Experts geloven dat Andalusië zou kunnen toetreden tot de Europese club van grote supergrotten, alleen voor ondergrondse netwerken van wereldformaat.
Het Complejo Nevero–Aire is niet alleen een record: het is een reis naar het interieur van de tijd, een landschap dat druppel voor druppel is gevormd door duizenden jaren en een herinnering dat de aarde, zelfs in 2025, nog steeds geheimen onder onze voeten bewaart.
Een ontdekking die avontuur, geologie en wetenschap samenbrengt… en die de Sierra de las Nieves op de kaart plaatst van de grote ondergrondse schatten van Europa.
