In China is de stad Shenzhen getuige geworden van een scène die rechtstreeks uit een dystopische film lijkt te komen: honderden Walker S2-robots marcheren synchroon, klaar om verzonden te worden naar fabrieken. De beelden, vastgelegd door een drone, hebben online veel reacties uitgelokt. Sommige mensen zijn onder de indruk van de technische prestaties, terwijl anderen er liever niet aan denken.
Deze choreografie is zowel fascinerend als verontrustend. De militaire precisie en de perfecte staging zijn opmerkelijk, en vooral het feit dat deze robots hun eigen batterij kunnen verwisselen voordat ze weer verder gaan, is indrukwekkend. Het lijkt misschien te mooi om waar te zijn, maar UBTECH heeft verduidelijkt dat de beelden niet door kunstmatige intelligentie zijn gegenereerd: “Sommigen zeiden dat het er te perfect uitzag. Maar perfectie is niet gefabriceerd, het is ingenieus ontworpen.”
Achter deze virale video schuilt een concreet plan. Tegen het einde van het jaar is UBTECH van plan om 500 Walkers naar Chinese fabrieken te sturen. Dit soort nieuws stimuleert zowel gesprekken op sociale media als doemscenario’s over de toekomst van de arbeidsmarkt.
Het is snel duidelijk waarom industriëlen deze robots willen hebben (800 miljoen yuan aan bestellingen dit jaar, meer dan 113 miljoen dollar). Enkele van de grootste klanten zijn BYD, Geely, FAW Volkswagen, Dongfeng en Foxconn, allemaal geïnteresseerd in de beloften van een werknemer die geen koffiepauzes, vakanties of ziekteverlof nodig heeft (ze vormen ook geen vakbonden…). De robots worden getest in echte omgevingen, niet meer in perfect gecontroleerde laboratoria.
Een opvallend argument van de fabrikant: de Walker S2 kan zijn batterij volledig zelfstandig binnen enkele minuten vervangen. Geen mens nodig om hem van stroom te voorzien: hij doet het zelf en gaat vervolgens weer aan het werk. Voor productielijnen betekent dit een bijna constante aanwezigheid, 24 uur per dag. Dit roept ook zorgen op: als een robot non-stop kan werken aan de lopende band, zullen er dan nog wel mensen aan zijn zijde hoeven te staan?
Mensachtige robotica, die ooit een laboratoriumfantasie leek, wordt nu een echte industriële sector en duizenden menselijke banen kunnen erdoor worden bedreigd. Tussen de grappige opmerkingen (“Mijn toekomstige baas, heel blij dat hij me nooit een loonsverhoging hoeft te geven”) en de alarmachtige waarschuwingen (“Dit is Skynet met een fabrieksbadge”) overheerst de wantrouwen. De gedachte dat robuuste, onvermoeibare en opmerkelijk gedisciplineerde humanoïden zich in Chinese fabrieken vestigen, en later elders, laat niemand onberoerd.
