In 1990 landde Professor Dame Ijeoma Uchegbu samen met haar drie jonge dochters, waaronder een baby, op de luchthaven van London. Ze was afkomstig uit Nigeria en had slechts één koffer en een beperkt budget bij zich. Ijeoma keerde terug naar de stad waar ze 30 jaar geleden was geboren, om een nieuw leven te beginnen. Echter, vanwege financiële beperkingen verbleven zij en haar kinderen enkele weken in een opvang voor daklozen.
Decennia later is Ijeoma een wereldwijd erkende wetenschapper geworden. Haar ongelooflijke reis werd gekenmerkt door moed, doorzettingsvermogen en onverwachte wendingen.
Een Veelbelovende Begin
Bij de aankomst van haar ouders in het Verenigd Koninkrijk uit Nigeria in 1960, was Ijeoma nog in de buik van haar moeder. Bij haar geboorte gaven ze haar een naam vol hoop: Ijeoma, wat ‘een goede reis’ betekent. Haar ouders, beide studenten, lieten Ijeoma als baby bij een pleeggezin in Kent achter, een gebruik dat gebruikelijk was onder West-Afrikaanse studenten met kinderen.
Ze bracht vier gelukkige jaren door in dit pleeggezin, totdat haar biologische vader haar kwam ophalen. Ijeoma herinnerde zich nog hoe ze zich voelde, en dat ze in de war was over het vertrek van haar pleegmoeder. Jaren later ontdekte ze dat haar pleegmoeder niet haar biologische moeder was.
Een Moeilijke Verbinding
Op 13-jarige leeftijd ontmoette Ijeoma haar moeder voor het eerst. De ontmoeting was emotioneel, maar de reden waarom haar moeder zo lang weg was gebleven, werd nooit besproken. Niet lang na hun ontmoeting verhuisde haar moeder naar de Verenigde Staten en overleed op 33-jarige leeftijd. Ijeoma voelde een diep verdriet en verloor niet alleen haar pleegmoeder en stiefmoeder, maar ook haar biologische moeder.
De Terugkeer naar Nigeria
Het leven bracht Ijeoma naar Nigeria, waar ze in een totaal andere omgeving terechtkwam. Ze had moeite met de nieuwe cultuur en de uitdagingen in het onderwijssysteem. Behalve wetenschap en wiskunde had ze het moeilijk met de andere vakken, maar haar sterke interesse in wetenschap hielp haar om door te zetten.
Toen ze 16 jaar oud was, schreef ze zich in voor een universitaire opleiding in de farmacie. Nadat ze haar master had behaald, trouwde ze en kreeg drie dochters, maar haar huwelijk eindigde uiteindelijk. Deze omstandigheden leidden haar terug naar het Verenigd Koninkrijk, waar ze haar droom om wetenschapper te worden najaagde.
De Strijd en de Succes
Tegen de verwachtingen in arriveerde ze in London met haar dochters, maar ze moesten tijdelijk in een opvang voor daklozen verblijven. Ondanks de uitdagingen gaf ze haar droom in de wetenschap niet op. Ze begon met een promotieonderzoek in nanotechnologie.
Na drie jaar ontmoette ze Professor Andreas Schätzlein tijdens een conferentie, en dit zou haar leven opnieuw veranderen. Hij werd niet alleen haar echtgenoot, maar ook haar professionele partner. Samen werken ze aan nanopartikels die medicijnen gericht afgeven aan specifieke gebieden in het lichaam, wat de effectiviteit verhoogt en bijwerkingen vermindert.
Een Nieuwe Weg van Communicatie
Naast haar wetenschappelijke carrière heeft Ijeoma ook ontdekt dat humor een krachtig middel is om haar boodschap over te brengen. Ze volgde een cursus in stand-up comedy, waarin ze haar talenten verder ontwikkelde. “Het was eng, maar uiteindelijk had ik de tijd van mijn leven,” zei ze.
De reis van Ijeoma Uchegbu laat zien dat met vastberadenheid en doorzettingsvermogen, zelfs de grootste uitdagingen overwonnen kunnen worden. Haar verhaal is een inspiratie voor velen en een bewijs dat het mogelijk is om van een moeilijke start naar een succesvolle carrière te evolueren.
