Onderzoek naar dinosaurusskeletafgieten heeft onthuld dat deze prehistorische wezens niet alleen grijsbruin waren. Dankzij de analyse van melanosomen hebben wetenschappers met succes de verrassend kleurrijke verhoudingen van deze dieren weten te reconstrueren, hoewel niet iedereen overtuigd is van deze ontdekkingen. De discussies rondom nieuwe methoden geven aan dat de wetenschap over het uiterlijk van dinosaurussen nog steeds in ontwikkeling is.
Hadden dinosaurussen alleen grijsgroene en bruine tinten, net als de meeste reptielen? Slechts vijftien jaar geleden veranderde dit perspectief, toen Jakob Vinther, een paleontoloog van de Universiteit van Bristol, celstructuren vond die melanine bevatten genaamd melanosomen, in versteinigde veren van dinosaurussen.
Vinther ontwikkelde een methode om de kleuren van dinosaurussen te voorspellen op basis van het uiterlijk van hun melanosomen onder de microscoop. In 2010 voltooide zijn team de eerste kleurreconstructie van een dinosaurusspecies ooit: de ptenties Anchiornis, die voornamelijk grijs was met zwart-witte vleugels en een roodbruin verenkleed op zijn hoofd.
Hoewel de meeste wetenschappers zijn ontdekking met open armen verwelkomden, bleven enkele experts sceptisch. Ze beargumenteren dat het onmogelijk is om het uiterlijk van dieren af te leiden alleen op basis van de vorm van hun melanosomen.
Tijdens zijn onderzoek merkte Vinther op dat melanosomen in de veren van vogels, die voornamelijk zwarte melanine (eumelanine) bevatten, langwerpig waren, terwijl die welke voornamelijk rode-geelachtige melanine (feomelanine) bevatten, rond waren als gehaktballen.
Toen de fossielen van Anchiornis, een vliegende dinosaurusspecies die ongeveer 150 miljoen jaar geleden leefde, werden ontdekt, waren er ook goed bewaarde veren beschikbaar voor analyse—dit gebeurt niet vaak. Er werden monsters van 29 veren van verschillende delen van het lichaam van de dinosaurussen genomen en geanalyseerd, waarbij de melanosomen werden vergeleken met die van levende vogels. De resultaten toonden aan dat het grootste deel van het lichaam van Anchiornis grijs was, dat zijn vleugels een zwart-wit gestreept patroon hadden en dat de kam op zijn hoofd roodbruin was. Dit toonde aan dat dinosaurussen al begonnen waren kleurrijke symbolen te gebruiken om met elkaar te communiceren.
De nieuwe mogelijkheden voor het identificeren van de kleuren van prehistorische dieren hebben een ander team aangemoedigd tot soortgelijke studies. Een groep onder leiding van Mike Benton analyseerde de dinosaurusspecies Sinosauropteryx, die waarschijnlijk een vacht had met een rode tint.
Paleontologe Mary Schweitzer is een van de grootste critici van Vinther. Volgens haar zijn de versteende structuren die Vinther als melanosomen beschrijft, in werkelijkheid bacteriën. Vinther daarentegen heeft aangetoond dat deze structuren alleen op plekken voorkomen waar melanosomen waarschijnlijk aanwezig zijn, zoals in de ogen en op gepigmenteerde delen van de veren, terwijl bacteriën overal op het lichaam zouden moeten voorkomen. Hij heeft ook aangetoond dat bacteriën veel groter zijn dan melanosomen, waarmee hij de theorie van Schweitzer weerlegt, die echter haar standpunt volhoudt.
– Denk ik dat we ooit zeker zullen weten welke kleuren dinosaurussen hadden? Ik denk dat we dat gedeeltelijk kunnen vaststellen, maar ik weet niet in welke mate dat precies is, – zei Schweitzer.
