NASA heeft een langverwachte verzameling nieuwe foto’s vrijgegeven van de komkommer 3I/ATLAS, de interstellare bezoeker die sinds de ontdekking in juli de krantenkoppen haalt. Deze unieke komkommer heeft een spannende reis gemaakt door ons zonnestelsel en NASA’s ruimtevaartuigen hebben het van dichtbij kunnen vastleggen.
In september en oktober, terwijl de komkommer langs Mars en de zon vloog, hebben verschillende NASA-ruimteschepen beelden gemaakt. De onthulling van deze beelden viel samen met een 43-daagse overheidssluiting, waarin NASA stil bleef over de vastgelegde foto’s.
“We zijn zo blij dat we onze ongelooflijke vloot van NASA-wetenschapsruimtevaartuigen door het zonnestelsel hebben,” zei Nicky Fox, adjunct-administrator van NASA’s Science Mission Directorate, tijdens een persconferentie op 19 november. “Ze waren echt klaar voor dit evenement.”
Wist je dat er twee andere bekende interstellare bezoekers zijn? De eerste, een sigaarvormig object genaamd 1I/‘Oumuamua, werd in 2017 gedocumenteerd. De tweede, de komkommer 2I/Borisov, werd in 2019 ontdekt.
De interstellare komkommer 3I/ATLAS werd voor het eerst opgemerkt op 1 juli, dankzij het Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) in Chili. Het object, dat een diameter van tussen de 1.400 voet en 3,5 mijl heeft, is pas de derde interstellare komkommer die in de nabijheid van de zon is gedetecteerd.
Drie NASA-ruimteschepen, die zich op of nabij Mars bevonden, kregen de dichtste glimp van 3I/ATLAS toen het de Rode Planeet passeerde. De Mars Reconnaissance Orbiter nam een close-up op, terwijl de MAVEN-lander, die de bovenste atmosfeer van Mars bestudeert, ultravioletbeelden heeft gemaakt van de komkommer om te helpen begrijpen waarvan hij is gemaakt. Zelfs de Perseverance-rover heeft deze interstellare bezoeker waargenomen.
Sommige ruimteschepen die de zon bestuderen, zoals de STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) en PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), hielden ook foto-opnames tijdens de dichtste nadering van de komkommer tot de zon eind oktober. Dit moment markeerde de eerste keer dat NASA-heliofysica-missies opzettelijk een interstellar object bestudeerden.
3I/ATLAS is het middelpunt geweest van complottheorieën, waarbij sommigen suggereren dat het object een soort buitenaardse technologie is. NASA probeerde deze geruchten tijdens de persconferentie te ontkrachten. “Dit object is een komkommer,” zei Amit Kshatriya, adjunct-administrator van NASA. “Het lijkt en gedraagt zich als een komkommer… en al het bewijs wijst erop dat het een komkommer is. Maar deze kwam van buiten het zonnestelsel, wat het fascinerend, opwindend en wetenschappelijk zeer belangrijk maakt.”
Andere NASA-ruimteschepen zullen de komende weken op zoek gaan naar 3I/ATLAS, zodat wetenschappers de kenmerken en chemische samenstelling van de komkommer beter kunnen begrijpen. De James Webb-ruimtetelescoop zal ook proberen om deze interstellare bezoeker in december waar te nemen.
“Iedereen die een telescoop beheert, wil ernaar kijken omdat het een fascinerende en zeldzame kans is,” zei Shawn Domagal-Goldman, waarnemend directeur van de astrofysica-afdeling van NASA, tijdens het evenement.
De komkommer zal rond 19 december het dichtst bij de aarde vliegen, op ongeveer 170 miljoen mijl van onze thuisplaneet – bijna twee keer de afstand tussen de aarde en de zon. In de lente van 2026 zal de komkommer langs Jupiter vliegen, en kort daarna zal hij ons zonnestelsel voorgoed verlaten.
