Het nachthemel van grote delen van de Verenigde Staten registreert deze dinsdag een ongebruikelijk fenomeen: het noorderlicht is zichtbaar in verschillende staten in het noorden, na de start van een geomagnetische storm. Deze gebeurtenis is het gevolg van een ongebruikelijke stroom van zonnewind die door de aardatmosfeer beweegt, met name van invloed op Alaska, het noordelijke centrale gebied en delen van het noordosten van het land.
Volgens officiële gegevens heeft het Space Weather Prediction Center (SWPC) van de NOAA een melding van een geomagnetische storm, geclassificeerd als G1, uitgegeven in reactie op een sterke zonnewind afkomstig van een coronale opening op het oppervlak van de zon. Dit advies vermeldt dat de activiteit van dinsdagavond tot woensdagochtend is te verwachten. Technische rapporten van de NOAA anticiperen dat het noorderlicht zelfs in gebieden die normaal buiten het bereik van dit spektakel vallen, zoals Iowa en Nebraska, zichtbaar kan zijn, hoewel de beste kansen zich bevinden in landelijke gebieden, ver weg van kunstmatige lichtbronnen.
Het noorderlicht, ook wel bekend als de northern lights, ontstaat wanneer geladen deeltjes van de zon interageren met gassen in de aardatmosfeer. Dit fenomeen is gebruikelijk in de nabijheid van de polen, maar de verschijning in meer zuidelijke regio’s is vaak geassocieerd met periodes van sterke zonneactiviteit of ongebruikelijke patronen van zonnewind.
Waar kunnen de noorderlichten worden waargenomen? De SWPC heeft bekendgemaakt dat het noorderlicht kan worden gezien vanaf de horizon in staten zoals Alaska, Washington, Idaho, Montana, Wyoming, North Dakota, South Dakota, Minnesota, Iowa, Wisconsin, Michigan, New York, Vermont, New Hampshire en Maine. Volgens de weersvoorspellingen zal het fenomeen intenser zijn naarmate men verder naar het noorden en verder van de steden kijkt, waarbij het voordeel heeft voor degenen die zich in landelijke gebieden bevinden met heldere, onbewolkte luchten.
Het SWPC verspreidt dagelijks bijgewerkte kaarten over de voortgang van de geomagnetische activiteit en de mogelijke effecten op de zichtbaarheid van het noorderlicht. Een G1 geomagnetische storm kan het aurora-belt soms verplaatsen tot aan de noordelijke continenten.
Wat is de wetenschappelijke oorzaak van dit evenement? Volgens het Space Weather Prediction Center is deze episode van het noorderlicht niet te wijten aan een ernstige zonne-explosie of een massale coronale ejectie. Het SWPC wijst de huidige effecten toe aan de interactie van de aarde met een snelstromende zonnewind van een coronale opening op het zonneoppervlak.
Het federale bureau beschrijft het proces als volgt: “Het magnetische veld van de aarde ondergaat een kleine verstoring door de snelle zonnewind, wat kan leiden tot zichtbare aurora’s in gebieden ver van de Arctische en Canadese gebieden, vooral onder heldere en donkere luchten.” Deze waarschuwing geldt tot woensdagochtend, afhankelijk van de snelheid van de zonnewind.
Hoe het noorderlicht te identificeren en aanbevelingen voor observatie? Experts van NOAA en andere bronnen geven aan dat het noorderlicht kan worden opgemerkt door flitsen of gordijnen van groene, roze of rode lichten aan de noordelijke horizon. Om de kansen op zichtbaarheid te maximaliseren, wordt aangeraden om ver weg van lichtvervuiling te staan en de ogen gedurende ten minste 30 minuten aan te passen aan de duisternis. Het gebruik van applicaties zoals Aurora Now, My Aurora Forecast of de “Aurora 30-minute forecast” van NOAA biedt realtime updates over de voortgang en de intensiteit van het fenomeen.
De technici van het SWPC benadrukken: “De kans om aurora’s te zien neemt drastisch af in stedelijke omgevingen of tijdens nachten met zware bewolking.” Hoogwaardige beelden worden meestal vastgelegd met handmatige belichting op digitale spiegelreflexcamera’s of in nachtmodus op smartphones met een statief.
Wat is de temporele en geografische impact van het noorderlicht op deze 25e november? Volgens de gelijktijdige melding van Reuters en NOAA wordt verwacht dat de aurorale activiteit aanhoudt tijdens de nacht van de 25e en tot de ochtend van de 26e november, met wisselende zichtbaarheidspieken naargelang de zonneWindenintensiteit. In de nabijheid van de grens met Canada is de kans groter dat het noorderlicht langer zichtbaar is en meer kleurvariaties vertoont.
Hoewel dit fenomeen de belangstelling wekt van astronomen en liefhebbers, herhaalt de NOAA dat G1-geclassificeerde geomagnetische stormen geen risico’s voor elektriciteits- of telecommunicatie-infrastructuur in de Verenigde Staten met zich meebrengen.
Wat kan er in de komende uren worden verwacht? Het Space Weather Prediction Center van de NOAA zal blijven publiceren met uurlijks rapporten en updates op hun officiële site. Bij herhaling van de huidige omstandigheden kan het patroon aanhouden gedurende de vroege ochtend van woensdag, hoewel factoren zoals bewolking en stedelijke lichtvervuiling de kwaliteit van het zicht in elke staat kunnen beïnvloeden. Mensen in gebieden waar maximale intensiteit wordt voorspeld, kunnen het fenomeen observeren vanuit open velden, met de voorkeur voor regio’s zonder kunstlicht dat naar het noorden is gericht.
