Venki Ramakrishnan, moleculair bioloog en Nobelprijswinnaar, biedt een diepgaande reflectie over wat we echt weten – en wat niet – over een lang leven. In zijn boek “Waarom We Sterven” onderzoekt hij de eeuwige menselijke aspiratie om langer te leven en de werkelijke grenzen van de wetenschap om dit te bereiken.
Ramakrishnan bekritiseert het idee dat extreme levensverlenging mogelijk is en roept op tot reflectie over de ethische en sociale kosten van pogingen om de dood uit te dagen. Zijn benadering is een combinatie van biologie, evolutie en filosofie.
Hij legt uit dat veroudering al vóór de geboorte begint, wanneer chemische schade zich ophoopt in de cellen. Hoewel ons lichaam in staat is om deze schade te herstellen, verliezen deze mechanismen hun effectiviteit naarmate de tijd verstrijkt. De wetenschapper vergelijkt ons lichaam met een complexe stad die functioneert zolang de interne structuren in balans zijn.
Ramakrishnan benadrukt dat genetica slechts gedeeltelijk bepaalt hoe lang we leven, zoals bleek uit studies met eeneiige tweelingen. Volgens hem heeft de evolutie een natuurlijke limiet vastgelegd van ongeveer 120 jaar.
De onderzoeker verkent de mogelijkheden om de biologische klok terug te draaien, zoals cellulaire herprogrammering die bij dieren is onderzocht. Hoewel er bij muizen verbeteringen zijn waargenomen in vacht, weefsels en gezondheid, benadrukt hij dat deze toepassingen voor mensen nog ver weg zijn. Bovendien waarschuwt hij dat deze vooruitgangen de ongelijkheden zouden kunnen verergeren, omdat alleen degenen met meer middelen er eerst toegang toe zouden hebben.
Toch benadrukt de Nobelprijswinnaar dat de meest effectieve aanbevelingen voor een langer leven eenvoudig en universeel zijn. Zijn boodschap is duidelijk: “Wees niet gulzig. Beweeg. Vermijd stress. Zorg voor voldoende slaap.” Een gematigde voeding, regelmatig bewegen en goed rusten bevorderen de celreparatie en metabolisch evenwicht. Kennis van de biologie van veroudering helpt, volgens hem, deze basisgewoonten te versterken. Hoewel hij twijfelt of we onsterfelijkheid kunnen bereiken, gelooft hij dat het mogelijk is om te streven naar een lang en gezond leven.
