In Fangchenggang, een grenspost tussen China en Vietnam, wordt een unieke testomgeving gecreëerd voor humanoïde robots. Dit experiment, dat zich niet beperkt tot een laboratorium, zal plaatsvinden in de drukte van reizigers, agenten en logistieke werknemers. De bedoeling is om humanoïden in te zetten voor concrete taken zoals het begeleiden van mensenstromen, ondersteunen van logistieke werkzaamheden en het uitvoeren van inspecties op zowel grensovergangen als industriële locaties.
Het contract tussen UBTech en een gespecialiseerd robotica centrum in Fangchenggang heeft een waarde van 34 miljoen euro en richt zich op de inzet van het model Walker S2 in diverse omgevingen, waaronder grensovergangen en logistieke zones. De humanoïde robots zullen verantwoordelijk zijn voor het orienteren van mensen, het organiseren van interne transportactiviteiten en het uitvoeren van gestructureerde inspecties in fabrieken die werkzaam zijn in staal, koper en aluminium.
UBTech, de fabrikant die aan de basis staat van deze ontwikkelingen, heeft ambitie om van deze prototypes over te stappen naar een volwaardig industrieel product. De Walker-serie heeft al bestellingen ter waarde van 800 miljoen yuan voor het jaar 2025 verzameld, exclusief educatieve en onderzoeksmodellen. Het bedrijf heeft zijn eerste industriële batches van de Walker S2 al geleverd en streeft ernaar om de productie op grotere schaal te versnellen en kosten te verlagen om deze humanoïde robots in echte omgevingen te integreren.
Deze inzet van robotica zit binnen een bredere trend in de Chinese publieke sector. In de provincie Zhejiang worden bijvoorbeeld al robots ingezet voor dagelijkse taken, zoals het ondersteunen van mensenstromen en het verstrekken van informatie. Op de luchthaven van Hangzhou beantwoordt een robot eenvoudig vragen van passagiers en tijdens de top van de Shanghai Samenwerkingsorganisatie werd een meertalig robot ontwikkeld door iBen Intelligence gebruikt voor protocollaire assistentie.
De initiatief in Fangchenggang is een onderdeel van een gecoördineerde strategie van de Chinese staat om de humanoïde sector te structureren. Het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie heeft een speciaal nationaal comité opgericht dat zich richt op deze robots, met leiderschapsrollen die worden ingevuld door belangrijke spelers uit het bedrijfsleven, innovatiecentra en technische experts. Onder de leden bevinden zich bestuurders van UBTech en Unitree, samen met vertegenwoordigers van het innovatiecentrum in Shanghai. Het doel is om standaarden vast te stellen en de transitie van laboratorium naar commerciële en administratieve toepassingen te versnellen.
Het is niet alleen opmerkelijk dat er contracten en functies aan humanoïdes zijn toegewezen, maar ook de locatie waar deze tests plaatsvinden. Een grenspost is een gereguleerd gebied met transitpersonen, goederen, controles en strakke tijdschema’s. Als ze daar functioneren, zullen nieuwe toepassingen in andere (ook publieke) contexten gemakkelijker te realiseren zijn. De grensovergang van Fangchenggang fungeert zowel als laboratorium als als podium om te observeren wat het betekent om samen te werken met machines en menselijke werknemers.
