Recentelijk is een nieuwe soort cryon, bekend als de “engel van het zee-ijs”, ontdekt in de Toyama Baai. Deze soort, die nu officieel is erkend als een endemische soort van de Japanse Zee, is benoemd tot “Cryon japonica”. Dit nieuws kwam naar buiten op 26 oktober, na publicatie door een groep onderzoekers onder leiding van professor Zhang Jing van de Universiteit van Toyama en de onderzoeker Yamazaki Tomosuke van het Oriental Food Research Institute in Hyogo.
De ontdekking vond zijn oorsprong tijdens een ouder-kind mariene cursus in 2016, waar professor Zhang en zijn team verschillende zeedieren onderzochten op diepten van 250 tot 1050 meter. Het bleek dat deze nieuwe soort enkele gelijkenissen vertoonde met de soort die in de Ochotskzee leeft, wat het proces om deze als een unieke soort te bevestigen, compliceerde. De unieke ovale structuur van hun voeten maakt identificatie uitdagend, maar met een door Yamazaki ontwikkelde anesthesiemethode kon de morfologische variatie worden vastgesteld, waaruit bleek dat de genen ook verschillen van die van de Ochotskzee.
De cryon, die is geïdentificeerd als het meest zuidelijke leefgebied op het noordelijk halfrond, heeft een interessante evolutie doorgemaakt. Volgens Yamazaki is de vorming van de Japanse Zee aan het eind van de ijstijd een fenomenaal moment geweest. De overgang van zoet naar zout water moet de voorouders van deze cryon hebben aangetrokken. Met de warme Tsushima-stroom die het oppervlak van de Japanse Zee verwarmt, suggereert Yamazaki dat de cryon een unieke evolutionaire ontwikkeling heeft doorgemaakt, vergelijkbaar met de Galápagos-eilanden.
De Japanse Zee is een circulerende watermassa en na ontdekking in de Toyama Baai zijn ze ook aangetroffen in andere gebieden zoals de waterstromen rond Hokkaido en de Tsugarustraverse. De implicaties van deze ontdekking zijn niet alleen van biologisch belang; Yamazaki merkt ook op dat de Japanse Zee een interessante locatie kan zijn voor onderzoek naar oceanische verzuring. Oceaanverzuring, die wereldwijd een groeiend probleem is, heeft potentiële effecten op de schelpdieren die de voedselbron zijn voor cryons. Met bevestigde aanwezigheid van cryons en hun voedselbronnen in de Toyama Baai, biedt deze omgeving unieke mogelijkheden voor verder onderzoek.
Yamazaki beëindigde met de opmerking dat de Toyama Baai, met zijn plotselinge dieptes dichtbij het vasteland, een unieke onderzoeksomgeving is die wereldwijd zeldzaam is.
In totaal zijn er vier soorten cryons bekend, waarvan drie in het noordelijk halfrond en één in het zuidelijk halfrond. Met de ontdekking van japonica is dit de vijfde soort. De japonica, die ongeveer 4 tot 5 millimeter lang is, is kleiner dan andere cryons. Met een transparant lichaam en heldere oranje of rode inwendige organen, symboliseert de naam gegeven door Yamazaki de uniciteit van Japan. De cryon leeft in koude wateren en wordt vaak aangeduid als de “engel van het zee-ijs” of de “ijzige fee” door zijn zwemmende kenmerken met twee transparante vleugelvoeten.
