De Tacoma Narrowsbrug, die op 1 juli 1940 werd geopend, werd aanvankelijk geprezen als een “triomf van structuuringenieurskunst.” Maar al snel kreeg de brug de bijnaam “Galloping Gertie”, omdat de weg zelfs bij zachte winden begon te schommelen en te rollen. Bestuurders meldden dat auto’s in de aangrenzende rijstrook tijdelijk uit het zicht verdwenen.
Vier maanden later, op de ochtend van 7 november 1940, zorgden aanhoudende winden van ongeveer 64 kilometer per uur ervoor dat Gertie uit elkaar draaide en instortte. Gelukkig kwamen er geen mensen om het leven.
De instorting hielp de brugontwerpen en windtunneltesten voor vele jaren te herzien, maar wat minder bekend is, is wat er gebeurde na de ondergang van de brug in de Puget Sound.
Op de zeebodem is de verongelukte brug uitgegroeid tot een van de grootste kunstmatige riffen in het noordwesten van de Stille Oceaan. Duikers beschrijven stalen balken bedekt met zeeanemonen, wolfslepers die zich door verwrongen balken wurmen, en octopussen die zich verstoppen in ingestorte wegdelen. Nu de onderwaterlevens in de Puget Sound afnemen, is dit toevallige ecosysteem mogelijk in gevaar, en de betekenis ervan is belangrijker dan ooit.
De Instorting die de Ingenieurskunst Veranderde
Na de voltooiing in 1940 werd de Tacoma Narrowsbrug verwacht de economie te versterken en te dienen als een belangrijke militaire route, die de McChord Air Force Basis nabij Tacoma verbond met de Puget Sound Naval Shipyard in Bremerton, Washington. Op dat moment was het de op twee na langste hangbrug ter wereld.
Maar de drang naar elegante, lichte brugontwerpen tijdens de Grote Depressie leidde ertoe dat Gertie afhankelijk was van relatief ondiepe balken – een kostenbesparende keuze die de stabiliteit van de brug verminderde. Toen op 7 november 1940 de constante winden door de smalle doorgang stroomden, begon de brug te draaien, een beweging die bekend staat als “torsionale flutter”, en scheurde bijna 45 graden voordat hij instortte. De dramatische ineenstorting, vastgelegd op film, schokte ingenieurs over de hele wereld en werd een definitief waarschuwingsverhaal in het ontwerp van structuren.
Een Onverwachte Tweede Leven
Na de instorting zonk tonnen staal, beton en kabel naar de zeebodem. In de daaropvolgende decennia evolueerden de overblijfselen van Galloping Gertie, sommige meer dan 60 meter onder het oppervlak van de Puget Sound, tot wat de Associated Press ooit een “door barnakels bedekt rif vol zeedieren” noemde.
“Elke keer dat je een gebied hebt waar dingen zich kunnen hechten, krijg je steeds meer zeeleven, mits er geen interventie is,” zegt Peter Bortel, producent van de documentaire “700 Feet Down,” die de instorting en de transformatie van Gertie tot een kunstmatig rif verkent. Het bereiken van het wrak vereist zorgvuldige planning, vooral vanwege sterke stromingen.
In de documentaire vonden duikers octopussen en wolfslepers verscholen in betonnen onderkomens, samen met barnakels bedekte puin omringd door steenperches en kelpkreeften. Heidi Wilken, duikveiligheidsofficier bij de Point Defiance Zoo & Aquarium in Tacoma, heeft sinds de vroege jaren 2000 ongeveer 10 duiken in het gebied gemaakt en herinnert zich dat ze ooit stukken wegdek zag die “volledig bedekt waren met zeeanemonen.”
“Het is goed om te onthouden… dat de oceaan alles wat erin terechtkomt, als het ware, eigen maakt,” voegt Wilken toe.
Een Bedreigd Ecosysteem
Nu, tientallen jaren later, vertoont het ecosysteem tekenen van een steile achteruitgang. Bortel zegt dat hij sinds de jaren ’90 honderden keren bij de locatie heeft gedoken, toen het wrak een “mooie, uitgebreide ecosysteem met wolfslepers, octopussen, steenperches en lingcod overal” was. Hoewel de ruïnes nog steeds een verscheidenheid aan soorten ondersteunen, zegt Bortel: “Maar nu, in mijn vijftiger jaren, vind ik vrijwel alleen maar vislijn en een paar steenperches; de meeste wolfslepers en octopussen zijn vertrokken.” Hij voegt eraan toe dat “de vissen kleiner zijn, en ik zou zeggen dat 90 procent van het zeeleven verdwenen is van wat het 30 jaar geleden was.”
Hij gelooft dat de belangrijkste reden hiervoor overbevissing is en voegt eraan toe dat steenperches de grootste soort op de locatie zijn geworden, terwijl andere vissoorten in de Puget Sound in de afgelopen decennia ook zijn afgenomen.
“Als niemand had geweten dat de brug was ingestort en het gewoon daar beneden lag zonder dat er gevoerd werd, zou het de meest verbazingwekkende mariene omgeving in de Puget Sound zijn,” zegt Bortel.
Duikers en lokale historici hebben lange tijd geprobeerd het wrak te beschermen. In de vroege jaren ’90 leidde zo’n inspanning tot de opname van de locatie in het Nationaal Register van Historische Plaatsen, wat het beschermde tegen salvage-duikers en het als een technisch artefact en ecologisch toevluchtsoord bewaarde.
Vandaag hopen enkele voorstanders dat de locatie ooit een aangewezen mariene reservaat kan worden, ter behoud van een hoofdstuk uit de engineeringgeschiedenis en het toevallige ecosysteem dat het heeft gecreëerd.
