Een nieuwe studie van de samenstelling van het interstellaire komeet 3I/ATLAS heeft de wetenschappelijke gemeenschap verrast. De combinatie van waterijs, metalen deeltjes en cryovulkanisme maakt het tot een “chemische pot” die de ontwikkeling van leven op andere werelden zou kunnen stimuleren. Deskundigen suggereren dat het object een ongerepte capsule is die de chemie van het leven in het universum bevestigt.
Een “Primitief” Komeet en zijn Ongebruikelijke Samenstelling
De komeet 3I/ATLAS, de derde bekende bezoeker van buiten ons zonnestelsel, is onderwerp van een nieuwe studie die zijn aard bevestigt, maar ook unieke kenmerken benadrukt. Hoewel het object lijkt op transneptunische kometen in ons zonnestelsel, onderscheidt het zich door twee belangrijke eigenschappen. Ten eerste is het niet aangeraakt of “gekookt” door de zon, waardoor het zijn oorspronkelijke samenstelling heeft weten te behouden sinds zijn vorming in een verre sterrenstelsel.
Bovendien bevat het een aanzienlijke hoeveelheid waterijs (de oplosmiddel van het leven) en metalen deeltjes. Deze combinatie is de sleutel tot zijn ongewone chemische gedrag.
Uitgebreide Corrosie: Cryovulkanisme en Nikkel
De meest opvallende kenmerken van 3I/ATLAS, zoals de plotselinge toename van helderheid en de aanwezigheid van ongebruikelijke gassen en chemische elementen, worden verklaard door sterk reactieve interne processen. Naarmate de komeet dichter bij de zon komt, sublimeert het droge ijs intensief. Dit zorgt ervoor dat een oxiderend vloeistof (heet water) het binnenste van het object binnendringt.
Het hete water begint te interageren en de metalen deeltjes en ijzersulfiden in de kern te corroderen. Ook werd het cryovulkanisme als katalytisch proces in overweging genomen. Dit uitgebreide corrosieproces leidt tot cryovulkanisme (uitbarsting van vluchtige materialen in plaats van lava) en bevordert een reactie die bekend staat als Fischer-Tropsch. Deze reactie staat complexe organische verbindingen in staat om een katalyse ondergaan, wat de hoge emissie van elementen zoals nikkel, die in de coma is gedetecteerd, verklaart.
De Komeet als Motor van Panspermia (De Wetenschappelijke Conclusie)
De conclusie van de studie is dat deze “reizende chemische pot” het potentieel heeft om leven te verspreiden, waarmee het de theorie van panspermia ondersteunt (leven dat zich door het universum verspreidt). Trigo Rodríguez concludeert dat de komeet, met zijn inhoud van ijs, organische materie, metalen en een grote katalytische capaciteit: “Dit interessante hemelse zwerver (…) lijkt een geschikte omgeving te zoeken om de ontwikkeling van leven op andere werelden te bevorderen”, merkte hij op.
De 3I/ATLAS wordt dus gezien, niet alleen als een kosmische boodschapper, maar ook als een actieve motor van voor-biologische chemie die het leven kan zaaien waar de omstandigheden geschikt zijn.
