Recent onderzoek, gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature, onthult verrassende inzichten over de atmosfeer van Mars. De resultaten tonen aan dat de elektrische activiteit op de rode planeet veel hoger is dan eerder werd gedacht.
Met behulp van het instrument SuperCam, dat sinds 2021 in de Jezero-krater van Mars is geplaatst, heeft een team van wetenschappers opmerkelijke ontdekkingen gedaan. Dit instrument registreerde uiterst gevoelige geluiden en elektromagnetische metingen tijdens zijn observaties. Na het analyseren van 28 uur aan opnames identificeerden de onderzoekers maar liefst 55 elektrische gebeurtenissen. De meeste hiervan werden gekoppeld aan het fenomeen van ‘stofduivels’ of zandstormfronten.
Dit fenomeen, dat bekend staat als triboelektriciteit, treedt op wanneer fijne stofdeeltjes tegen elkaar wrijven in de ijle Mars-atmosfeer. Dit wrijvingsproces leidt tot de opbouw van elektrische ladingen die zich uiteindelijk ontladen als kleine elektrische bogen. De onderzoekers benadrukken echter dat deze vonken niet moeten worden verward met traditionele bliksem. In plaats daarvan zijn het kortdurende elektrische impulsen van enkele centimeters, vergezeld van schokgolven die acoustisch waarneembaar zijn.
Deze ontdekking heeft grote gevolgen voor ons begrip van het Martiaanse klimaat, de beweging van stofdeeltjes en de potentiële risico’s voor de apparatuur op toekomstige robotmissies en bemande missies naar Mars. De dunne atmosfeer, die voornamelijk uit koolstofdioxide bestaat, vergemakkelijkt het ontstaan van deze elektrische ontladingen, iets wat op aarde zelden gebeurt onder vergelijkbare omstandigheden.
Wetenschappers waarschuwen dat de elektrische activiteit in de Marsatmosfeer invloed kan hebben op zowel klimatologische processen als de strategieën om astronauten te beschermen tijdens toekomstige bemande missies.
De SuperCam blijft de akoestische omgeving van Mars monitoren en levert daarmee de meest uitgebreide set geluiden ooit opgenomen op een andere planeet.
