Miljoenen katten leven samen met mensen over de hele wereld, of het nu gaat om Siamezen, Perzen of Maine Coons. Ondanks hun populariteit als huisdieren, is de geschiedenis van hun domesticatie en huisvesting een geheim dat moeilijk te doorgronden is voor wetenschappers.
Een nieuwe genetische studie biedt inzicht in deze kwestie door de timing van een cruciaal moment in de domesticatie van katten vast te stellen, namelijk wanneer huiskatten vanuit Noord-Afrika naar Europa werden gebracht.
Onderzoekers hebben ontdekt dat huiskatten ongeveer twee millennia geleden, in het begin van het Romeinse Rijk, Europa bereikten, mogelijk via de maritieme handel. Het is waarschijnlijk dat zeelieden enkele van deze katten meenamen om muizen aan boord van schepen te vangen, die het Middellandse Zeegebied doorkruisten en granen van de vruchtbare velden van Egypte naar de havens van Rome en andere steden in het uitgestrekte Romeinse Rijk vervoerden.
Deze bevindingen staan in contrast met de heersende gedachte dat domesticatie plaatsvond in de prehistorie, mogelijk 6.000 tot 7.000 jaar geleden, toen boeren uit het Nabije Oosten en het Oude Midden-Oosten voor het eerst naar Europa migreerden, met katten in hun kielzog.
Claudio Ottoni, geneticus aan de Universiteit van Rome Tor Vergata en hoofdauteur van de studie die vandaag (donderdag) in het tijdschrift Science is gepubliceerd, verklaarde: “We hebben aangetoond dat de oudste genomen van huiskatten in Europa dateren uit de periode van het Romeinse Rijk en daarna, vanaf de eerste eeuw na Christus.”
De studie maakte gebruik van genetische gegevens uit overblijfselen van katten van 97 archeologische sites in Europa en het Midden-Oosten, evenals van katten die momenteel leven. Onderzoekers analyseerden 225 botten van zowel tamme als wilde katten, die dateren van ongeveer 10.000 jaar geleden tot de 19e eeuw, en produceerden 70 oude genomen van katten.
De onderzoekers kwamen erachter dat de overblijfselen van katten uit prehistorische sites in Europa behoren tot wilde katten, en niet tot oude huiskatten.
Honden waren de eerste dieren die door mensen werden gedomesticeerd, afstammend van oude wolven die anders zijn dan de moderne wolven. Huiskatten kwamen later, afstammend van de Afrikaanse wilde kat.
Marco De Martino, paleontoloog aan de Universiteit van Rome Tor Vergata en co-auteur van de studie, zei: “De komst van huiskatten naar Europa is belangrijk omdat het een cruciaal moment markeert in hun langdurige relatie met mensen. Katten zijn niet gewoon een soort die naar een nieuw continent is gekomen. Ze zijn dieren die diep zijn geïntegreerd in menselijke samenlevingen en economieën, zelfs in overtuigingen.”
Genetische gegevens identificeerden twee fasen van de komst van katten naar Europa vanuit Noord-Afrika. Ongeveer 2.200 jaar geleden brachten mensen wilde katten van Noordwest-Afrika naar het eiland Sardinië, waarvan de huidige wilde katten afstammen van deze migranten. Maar deze katten waren niet tam. Er was een aparte migratie vanuit Noord-Afrika ongeveer twee eeuwen later, die de genetische basis vormde voor de moderne huiskatten in Europa.
De resultaten van de studie suggereren dat er niet één centrale regio was voor de domesticatie van katten, maar dat verschillende regio’s en culturen in Noord-Afrika een rol speelden, volgens bioloog en co-auteur van de studie, Pia De Cupere, van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen.
De Cupere merkte op: “De timing van de genetische golven die de invoer van katten vanuit Noord-Afrika markeren, valt samen met de periodes waarin de handel rond de Middellandse Zee sterk toenam. Het is waarschijnlijk dat katten reisden om muizen aan boord van graanschepen te vangen, maar misschien ook als dieren van religieuze en symbolische waarde.”
Katten waren belangrijk in het oude Egypte, waar koningen huiskatten hielden en ze soms balsemden om in elegante kisten te worden begraven. Het oude Romeinse leger, dat militaire bases door heel Europa verspreidde, speelde een cruciale rol in de verspreiding van huiskatten over het continent, zoals blijkt uit de overblijfselen van katten die zijn ontdekt in Romeinse legerplaatsen.
De oudste gedomesticeerde kat in Europa die in de studie is geïdentificeerd, een kat die genetisch vergelijkbaar is met de huidige huiskatten, dateert van tussen 50 voor Christus en 80 na Christus uit het Oostenrijkse Mauretanum, een locatie van een Romeins fort langs de Donau.
Toch onthulde de studie niet het tijdstip en de plaats van de initiële domesticatie van katten. Ottoni concludeerde: “De domesticatie van katten is complex. Wat we momenteel kunnen zeggen, is het tijdstip van de komst van huiskatten naar Europa vanuit Noord-Afrika. We kunnen niet veel zeggen over wat er eerder is gebeurd en waar dat heeft plaatsgevonden.”
