Onlangs is er veel te doen geweest over het object 3I/ATLAS dat door ons zonnestelsel beweegt. Verschillende wetenschappelijke meningen strijden om de vraag: is het een eenvoudige komeet of een product van geavanceerde buitenaardse technologie?
Wat betekent de niveau 4 classificatie op de Loeb-schaal?
De theoretische fysicus Abraham (Avi) Loeb van de Harvard Universiteit heeft een nieuwe manier gepresenteerd om astronomische fenomenen te classificeren volgens hun bijzondere eigenschappen. Deze classificatie, bekend als de Loeb-schaal, kent niveaus van 0 tot 10 toe op basis van de hoeveelheid en zeldzaamheid van anomalieën. Dit systeem is ontwikkeld als gevolg van de groeiende detectie van interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS en Oumuamua, die niet binnen traditionele categorieën passen.
Het behalen van niveau 4 door 3I/ATLAS is een belangrijke mijlpaal. Op dit niveau zijn natuurlijke verklaringen vaak niet voldoende, wat wetenschappers dwingt om de mogelijkheid van een kunstmatige of technologische oorsprong serieus te overwegen.
“Dit niveau is gereserveerd voor gevallen waarin de waargenomen anomalieën in baan, helderheid, emissies of dynamiek zo opvallend zijn, dat de hypothese van een technologische oorsprong officieel in de discussie moet worden betrokken,” legt Loeb uit.
Waarom heeft 3I/ATLAS deze classificatie ontvangen?
De snelle stijging van 3I/ATLAS op de Loeb-schaal is te danken aan verschillende gedragingen en eigenschappen die de gebruikelijke verklaringen voor kometen en interstellaire lichamen in twijfel trekken. De belangrijkste factoren achter de classificatie niveau 4 zijn onder andere:
- Een ongebruikelijke chemische samenstelling, waarin nikkel de overhand heeft en er een laag watergehalte is aangetoond.
- Een hyperbolische baan en een niet-gravitationale versnelling die wijzen op een vorm van koerscorrectie.
- De extremen van negatieve polarizatie, die nog nooit eerder zijn geregistreerd bij bekende kometen.
- Een hoge snelheid van ongeveer 57 km/s, wat neerkomt op zo’n 205.200 km/h.
Deze elementen hebben experts ertoe gebracht om minimaal als werkhypothese de mogelijkheid van een kunstmatige oorsprong te overwegen. “De hypothese van een artefact is plausibeler dan die van een natuurlijke komeet die gelijktijdig een dozijn uitzonderlijk zeldzame kenmerken vertoont,” stelt Loeb.
Wanneer passeert 3I/ATLAS de aarde?
Op 19 december 2025 zal 3I/ATLAS zijn dichtstbijzijnde nadering tot de aarde bereiken, op een veilige afstand van ongeveer 267 miljoen kilometer.
Terrestrische en orbitale telescopen bereiden speciale agenda’s voor om zoveel mogelijk details vast te leggen. Ze hopen dat deze “kans” zal helpen om de aanwezigheid van kunstmatige aanwijzingen, zoals variaties in helderheid of veranderingen in dynamiek, te bevestigen of te ontkrachten.
Het mysterie van de ware oorsprong van 3I/ATLAS
Ondanks de classificatie op de Loeb-schaal en de groeiende belangstelling, blijft een groot deel van de astronomische gemeenschap, evenals NASA, bij een conservatieve interpretatie. Tijdens een persconferentie in het Goddard Space Flight Center zei Amit Kshatriya van de NASA: “Dit object is een komeet. Het ziet eruit en gedraagt zich als een komeet, en al het bewijs wijst erop dat het een komeet is.”
Voor Kshatriya en andere experts ligt de schoonheid van 3I/ATLAS in zijn zeldzaamheid, niet in enige duidelijke aanwijzing voor een door niet-menselijke intelligentie vervaardigd artefact. NASA erkent wel de rol van 3I/ATLAS in het prikkelen van de wereldwijde verbeelding, maar benadrukt dat “de wonderen van het universum geen versieringen nodig hebben” om de wereld te fascinerend.
De experts van de NASA sluiten ook eventuele gevaren uit die voortkomen uit deze passage, en benadrukken dat de baan van 3I/ATLAS meer dan 273 miljoen kilometer van de aarde zal blijven, bijna het dubbele van de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon.
