De klimaat- en weersomstandigheden op onze planeet vertonen een ongelooflijke diversiteit. Op sommige plekken meten ze ’s nachts temperaturen van maar liefst 50 graden Celsius, terwijl het op andere plaatsen bijna onmogelijk is om zelfs een glas frisdrank in te schenken zonder dat het in de lucht bevriest. Maar waar is de koudste plek op aarde te vinden?
Het antwoord bevindt zich in Antarctica, specifiek op het Oost-Antarctisch plateau. In dit kille, ijzige woestijngebied ligt het Russische Vostok-station, waar op 23 juli 1983 een extreme temperatuur van min 89,2 graden Celsius werd geregistreerd. Sinds die tijd zijn er echter nog veel schokkendere temperaturen gemeten.
In 2018 hebben wetenschappers van de Universiteit van Boulder, Colorado, een uitgebreide analyse uitgevoerd op satellietgegevens van Oost-Antarctica, verzameld tussen 2004 en 2016. Daaruit bleek dat tijdens het koudste deel van de winter, wanneer de zon maandenlang niet opkomt, temperaturen kunnen dalen tot wel min 98 graden Celsius.
Deze onvoorstelbare kou werd gemeten op de hoogste punten van het ijskap, op een hoogte van 3800 tot 4050 meter boven zeeniveau. Het bleek ook dat deze extreem lage temperaturen vaker voorkomen wanneer er een sterke Antarctische polar vortex is, waarbij de draaikolken van koude lucht rondom het continent de ijzige lucht als het ware opsluiten.
Het is belangrijk op te merken dat dit “slechts” het record is dat door de natuur van de aarde is bereikt. Op basis van de wetten van de fysica kan de temperatuur namelijk niet onder het absolute nulpunt van min 273,15 graden Celsius komen.
Enkele onderzoekers hebben al enige tijd de ambitie om deze extreme kou te bereiken. In 2021 kwamen Duitse wetenschappers zeer dicht in de buurt van het absolute nulpunt, en hoe ze dit hebben gedaan, is een intrigerend verhaal dat verder verkend kan worden.
