Het westelijke Antarctica beslaat ongeveer 1,9 miljoen vierkante kilometer en kan tot 1,9 kilometer dik zijn. Als dit ijs volledig zou smelten, zou de mondiale zeespiegel met drie meter stijgen, wat onmeetbare gevolgen met zich mee zou brengen. Toch zou het, zelfs met menselijke invloed, eeuwen duren voordat dit scenario zich daadwerkelijk zou voltrekken.
Het blijkt echter dat het ijs van Antarctica veel groter gevaar loopt dan wetenschappers tot nu toe dachten. Er zijn namelijk onzichtbare processen aan de gang die ook bijdragen aan het smelten van het ijs en die elkaar versterken.
Onderzoekers van de Universiteit van Californië hebben vastgesteld dat onderwater ‘stormen’ tot deze effecten behoren, wat bijdraagt aan het smelten van het ijs. In een publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Geoscience stelt Mattia Poinelli, een wetenschapper van de universiteit, dat wervelingen warm water naar de onderkant van de ijskappen in West-Antarctica transporteren, waardoor hun afbraak versneld wordt.
De ogenschijnlijk rustige wateren zijn in werkelijkheid behoorlijk chaotisch. Enerzijds worden de oppervlaktelagen van de zee door sterke winden in beweging gehouden, anderzijds zorgt bevriezing en smelting voor constante beweging. Wanneer water bevriest, wordt zout uitgehard, en als het ijs smelt, komt er zoet water in de zee. Dit verandert de dichtheid van het oceaanwater, waardoor wervelingen ontstaan die warmte vanuit de diepte aanzuigen.
Dit is bijzonder slecht nieuws voor het ijs, omdat deze keten van gebeurtenissen het koudere water verdrijft dat normaal gesproken het ijs zou isoleren en het smelten zou vertragen. Als dit ijs smelt of in stukken breekt, maakt dat het voor het Antarktische ijs mogelijk om in de zee te stromen, wat uiteindelijk tot een stijging van de zeespiegel leidt.
Het effect zou zich vanaf dit punt versnellen: door het verdwijnende ijs is er niets meer dat de golven van de zee kan opvangen – wat verder de ijskappen van Antarctica erodeert. bovendien, door het verminderde ijsweerkaatst er minder zonlicht terug naar het oppervlak. Dit alles draagt bij aan de wereldwijde opwarming.
Wilt u op de hoogte blijven van dergelijke ontdekkingen? Vergeet niet de Facebook-pagina van de HVG Tech sectie te liken, waar ook berichten over wetenschappelijke ontdekkingen worden gedeeld.
