Moderne mensen arriveerden 60.000 jaar geleden in Australië en mogelijk zijn ze gekruist met archaïsche mensen zoals de hobbits. Een nieuwe studie van bijna 2.500 genomen heeft eindelijk het debat over wanneer moderne mensen Australië bereikten, beëindigd. Met behulp van een diverse database van DNA van oude en hedendaagse Aboriginal mensen door Oceanië, hebben onderzoekers vastgesteld dat mensen begonnen te vestigen in Noord-Australië rond 60.000 jaar geleden, en dat ze via twee verschillende routes arriveerden.
Deskundigen hebben lange tijd gedebatteerd over de datum waarop mensen voor het eerst Australië binnenkwamen, een prestatie die de uitvinding van watertransport vereiste. Sommige onderzoekers hebben genetische modellen gebruikt om een “korte chronologie” van 47.000 tot 51.000 jaar geleden te ondersteunen, terwijl anderen archeologische bewijs en Aboriginal kennis aanvoeren ter ondersteuning van de “lange chronologie”, waarin de eerste aankomsten tussen 60.000 en 65.000 jaar geleden plaatsvonden.
In de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, hebben onderzoekers een “ongekend grote” dataset van 2.456 menselijk genomen geanalyseerd om de vraag te beantwoorden wanneer mensen van Sunda (het oude landmassa dat tegenwoordig Indonesië, de Filippijnen en het Maleisisch Schiereiland omvat) naar Sahul (een paleocontinent dat het huidige Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea omvat) reisden.
“Dit is de meest uitgebreide genetische studie tot nu toe over deze vraag, en het biedt sterke ondersteuning voor de lange chronologie in plaats van de korte chronologie,” zei Martin Richards, een archeogeneticus aan de Universiteit van Huddersfield in het VK.
De analyse van de onderzoeksgroep onthulde ook twee verschillende groepen mensen die via noordelijke en zuidelijke routes arriveerden. “Deze conclusie past zeer goed bij de archeologische en oceanografische/paleoklimaat bewijs voor een binnenkomst in Sahul rond 60.000 jaar geleden,” aldus Richards.
Om hun conclusies te trekken, gebruikten de onderzoekers een moleculaire klok benadering, waarbij werd aangenomen dat mutaties in DNA-sequenties in de loop der tijd in een vrij constante snelheid optreden. Door de verschillen in twee DNA-sequenties te bekijken, kunnen onderzoekers schatten wanneer die sequenties van elkaar divergeerden.
In de studie gebruikte het onderzoeksteam verschillende statistische methoden om mitochondriaal DNA (dat via de moederlijn wordt doorgegeven) en Y-chromosoomgegevens (dat via de vaderlijn wordt doorgegeven) te analyseren. Al hun statistische modellen kwamen overeen met een datum van ongeveer 60.000 jaar geleden voor de vestiging in Noord-Australië.
Maar de genetische gegevens onthulden ook twee duidelijke nederzettingen rond dezelfde tijd. Eén groep mensen arriveerde in Australië via zuidelijk Sunda (de Indonesische eilanden), terwijl een andere kwam uit noordelijk Sunda (de Filippijnse archipel).
Deze twee groepen maakten oorspronkelijk deel uit van dezelfde populatie die ongeveer 70.000 tot 80.000 jaar geleden uit Afrika is vertrokken, en volgens Richards “denken we dat ze splitsten tijdens de verspreiding naar het oosten, in Zuid-Azië of Zuidoost-Azië,” mogelijk 10.000 tot 20.000 jaar voordat ze Australië bereikten.
Onze resultaten geven aan dat Aboriginal Australiërs samen met de Nieuw-Guinezen de meest oude ononderbroken afstamming hebben van enige groep mensen buiten Afrika,” voegde Richards toe.
Onderweg hebben deze vroege menselijke pioniers waarschijnlijk gekruist met archaïsche mensen zoals Homo longi, H. luzonensis en zelfs “de hobbit” H. floresiensis, maar het is momenteel onduidelijk in hoeverre moderne mensen interageerden met archaïsche mensen in de regio.
Adam Brumm, een archeoloog aan de Griffith University in Australië die niet betrokken was bij de studie, vertelde dat het onderzoek het idee ondersteunt dat vroege menselijke bewegingen een cruciale rol speelden bij de initiële bevolkingsvorming van Sahul. “Als ik zou moeten wedden, zou ik mijn geld zetten op het model van de lange chronologie,” zei Brumm.
Dit genetische onderzoek heeft verstrekkende implicaties voor de oudheid van Aboriginal mensen in Australië. “Veel Aboriginals geloven dat ze altijd al in hun land waren,” vertelde co-auteur Helen Farr, een archeoloog aan de Universiteit van Southampton in het VK. “Deze gegevens ondersteunen een echt diepgaande erfgoed voor deze gemeenschappen,” voegde Farr toe, “en het vertelt over de nauwe banden die mensen meer dan 60.000 jaar met Land en Zee Land hebben gehad.” Maar het bewijst ook dat zeewaardige kennis en vaardigheden, die niet in het archeologische bewijs te vinden zijn, essentieel waren voor het overleven van vroege mensen.
