De NASA heeft recent visuele registraties vrijgegeven van de komeet 3I/ATLAS, die een abrupte fysieke transformatie liet zien na zijn passage door het perihelium. Astronomen van de ruimtevaartorganisatie documenteerden een structurele wijziging in dit celestiale lichaam, ontdekt in juli, dat afwijkt van de gebruikelijke patronen binnen ons zonnestelsel. Dit ongebruikelijke gedrag trok de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap.
Wat onthulde de eerste visuele anomalie?
Het eerste fenomeen dat de interesse van de observatoria wekte, was de richting van de deeltjesstroom van de komeet. De eerste registraties toonden een projectie van materiaal gericht naar de centrale ster, wat technisch wordt aangeduid als een “anti-staart”. Deze eigenschap staat in contrast met de traditionele dynamiek van kometen, waarvan de staarten zich uitstrekken in de tegenovergestelde richting van de zon vanwege de invloed van de zonnestroom.
De spectrografische analyses toonden verrassende gegevens over de samenstelling van deze anti-staart. De structuur bevatte een mengsel van kooldioxide, water, sporen van cyanide en een legering van nikkel die vergelijkbaar is met die geproduceerd door menselijke industriële activiteiten. Astronomen van de Noordelijke Optische Telescoop, gelegen op de Canarische Eilanden, beschreven dit gedrag als een fenomeen dat moeilijk te verklaren is met de huidige astronomische modellen.
Waarom de transformatie in november de experts in verwarring bracht
De situatie van het object 3I/ATLAS veranderde drastisch rond 5 november 2025. De beelden verwerkt door NASA bevestigden de totale verdwijning van de eerder waargenomen anti-staart. In plaats daarvan ontwikkelde de komeet een traditionele staart van grote omvang en helderheid. De huidige metingen geven aan dat deze nieuwe structuur meer dan 56.000 kilometer lang is. Dit fenomeen valt samen met een massa-verlies van het celestiale lichaam, geschat op 13% na zijn perihelium.
Experts registreerden ook een ongewone versnelling. Deze toegenomen snelheid komt niet overeen met de standaardberekeningen van het ontgassen die zij toepassen op gewone kometen binnen ons zonnestelsel. De Hubble- en James Webb-telescopen hebben aanvullende gegevens geleverd over de variaties van dit object:
- De kleur van de komeet is veranderd naar blauwe tinten.
- Het weerkaatste licht vertoont een extreem niveau van polarizatie.
- De kern vertoont abrupte variaties in activiteit die incompatibel zijn met de sublimatiemodellen van ijs.
Wat veroorzaakt de kleur- en samenstellingsverandering?
De kleurverandering van 3I/ATLAS heeft discussies onder de onderzoeksteams uitgelokt. De belangrijkste hypothese verbindt de blauwe kleur met de aanwezigheid van geioniseerd koolmonoxide in de structuur van de komeet. Deze chemische samenstelling zou een deel van de reactie op de zonne-radiatie kunnen verklaren, hoewel niet alle waargenomen orbitale gedragingen voldoende verklaard worden.
De detectie van nikkellegeringen en sporen van cyanide voegt complexiteit toe aan de studie van de oorsprong van het object. Deze elementen komen zelden in deze combinatie voor in bekende natuurlijke processen binnen ons planetenstelsel. Wetenschappers onderzoeken of deze kenmerken typisch zijn voor de plaats van vorming in een ander sterrensysteem of dat ze het resultaat zijn van onbekende interacties tijdens de interstellaire reis.
Wat voor risico vormt deze komet voor de mensheid?
De koers van de komeet is nauwkeurig berekend door laboratoria voor aandrijving en orbitale dynamiek. NASA heeft bevestigd dat 3I/ATLAS op een minimale afstand van 270 miljoen kilometer van de aarde passeren zal en geen bedreiging vormt voor de planeetveiligheid. De ruimtevaartorganisatie heeft haar Instagram-account gebruikt om de bevolking gerust te stellen. De passage van het object wordt beschouwd als een unieke wetenschappelijke kans en niet als een gevaarlijk evenement.
Astronomie-liefhebbers over de hele wereld, zoals de Italiaanse Gianluca Masi, begonnen foto’s van het fenomeen te delen vanuit verschillende punten over de globe, terwijl ze gebruik maakten van de zichtbaarheid van de komeet met conventionele telescopen.
Dit artikel is geproduceerd door een team van LA NACION met de assistentie van AI.
