Het is altijd een opwindend moment wanneer legendes werkelijkheid worden. Jarenlang werd de ginkgo-toothed beaked whale beschouwd als de “spook van de Stille Oceaan”. Dit mysterieuze dier was alleen bekend door de lichamen die aanspoelden op afgelegen stranden of door enkele DNA-fragmenten die werden verzameld. Tot nu toe had niemand het levend gezien.
Voor het eerst in de geschiedenis heeft een team van wetenschappers het gelukt om de ongrijpbare ginkgo-toothed beaked whale (Mesoplodon ginkgodens) levende in open zee te zien, voor de kust van Baja California, Mexico. Wat deze ontdekking nog bijzonderder maakt, is dat ze daarmee ook een raadsel hebben opgelost dat experts meer dan tien jaar lang had beziggehouden, namelijk het mysterieuze akoestische signaal, bekend als BW43, dat tot nu toe aan geen enkele specifieke soort kon worden toegeschreven.
De Enigma van BW43
Jarenlang detecteerden hydrofoons verspreid over de Noordelijke Stille Oceaan een echolocatiegeluid dat niet overeenkwam met enig bekende walvissoort. Het geluid werd wel gehoord, maar niemand kon identificeren waar het vandaan kwam of tot welk dier het behoorde. De onderzoekers vermoedden dat het een soort beaked whale was, maar welke? Zonder het dier dat het geluid produceerde te zien, was het onmogelijk om het te identificeren.
Vijf zomers achtereen gingen verschillende teams door de wateren van Baja California met hydrofoons aan boord, waar ze opnamen bekeken en de horizon met ongelooflijke geduld afspeurden. Toen het onmogelijk leek, gebeurde het wonder.
Een Onverwachte Ontdekking
In juni 2024 gebeurde er iets vlakbij een boot: eerst een schaduw, daarna nog een, en nog een. Daar waren ze, een zeer kleine groep beaked whales die naar de oppervlakte kwamen om te ademen en weer in de oceaan verdween. Deze seconden waren echter genoeg om foto’s te maken, volledig schone akoestische opnames te verkrijgen en zelfs een biopt uit te voeren met een wetenschappelijk kruisboog (een instrument dat is ontworpen om een klein huidmonster te nemen zonder het dier te schaden).
Een van de jonge mannelijke walvissen zwom ongeveer twintig meter van de boot en het was het perfecte moment. Het genetische monster werd geanalyseerd… en hoera, het was Mesoplodon ginkgodens! Er vloeiden tranen, er waren kreten van vreugde en omhelzingen. Jaren van werk werden in een fractie van een seconde beloond, bijna bij toeval.
BW43 Behoorde Tot De Ginkgo Beaked Whale
Met de foto’s, het DNA en de geluiden die op het moment van de waarneming waren opgenomen, werd de puzzel compleet: dat geluid hoorde bij de ginkgo-toothed beaked whale!
Terug Naar Het Leven
Voor het eerst is een soort die alleen bekend was van aangespoelde resten, levend en geregistreerd! Wetenschappers kunnen nu deze soort volgen zonder deze te zien, alleen door naar zijn signalen in de oceaan te luisteren.
Vechten, Wonden en Haaien
De ginkgo-toothed beaked whale heeft een kenmerkende eigenschap: de mannetjes ontwikkelen twee platte bladvormige tanden nabij de punt van de snuit. Ze gebruiken deze niet om te eten, maar om te vechten met andere mannetjes voor de vrouwtjes. De foto’s tonen lange littekens, snijwonden en witte lijnen – veel tekenen van gevechten op hun rug. Bovendien hebben velen cirkelvormige bijtmerken van haaien, bekend als “cookie cutters”.
Waarom Het Nooit Eerder Levende Gezien Was
Hoewel deze walvis meer dan vier meter meet, is het bijna onzichtbaar omdat het leeft in afgelegen gebieden van de oceanen, meer dan een uur kan duiken op extreme diepten, alleen opduikt om te ademen (en dat niet altijd) en boten vermijdt!
Wat Komt Volgend?
Nu deze mysterieuze ontdekking is opgelost, richt het team zich al op een nieuwe uitdaging: het vinden van Perrin’s beaked whale, een nog moeilijker te vinden soort waarvan slechts zes lijken bekend zijn en geen levende waarneming. Gelukkig beschikken ze nu over netwerken van hydrofoons, slimme boeien, langafstandrecorders en een perfect geïdentificeerd geluid. Hierdoor kunnen ze in kaart brengen waar de ginkgo beaked whale leeft, schattingen maken van hun aantal en bedreigingen zoals vissen of onderwaterlawaai monitoren!
