De NASA-rover „Perseverance“ heeft fenomenen vastgelegd waar wetenschappers al meer dan een halve eeuw naar op zoek zijn: atmosferische ontladingen die gepaard gaan met stofstormen. Een microfoon, gemonteerd op de arm van de rover, heeft niet alleen lichtflitsen vastgelegd, maar ook korte, scherpe dondergeluiden die kenmerkend zijn voor bliksem.
Atmosferische Ontladingen op het Marsoppervlak
Gedurende twee Mars-jaren hebben onderzoekers 55 mini-bliksems vastgelegd, die zich op slechts enkele meters afstand van de opnameapparatuur vormden. De elektrische ontladingen waren enkele tientallen centimeters lang en verschenen tijdens intense stofwervelingen.
Wat is er gehoord?
De opnames geven een duidelijk beeld van:
- Korte, scherpe knallen die lijken op statische elektriciteit op Aarde,
- Het geruis van de wind,
- Het stoten van fijne stofdeeltjes tegen de microfoonbehuizing.
De dunne, koolstofdioxide rijke atmosfeer van Mars dempt geluid, waardoor sommige ontladingen nauwelijks hoorbaar zijn. Tegelijkertijd bevordert het zeer droge, stoffige klimaat de opbouw van elektrische ladingen, waardoor vonken onder dergelijke omstandigheden zeer waarschijnlijk zijn.
Een Doorbraak in het Onderzoek naar Mars
„Deze ontladingen betekenen een doorbraak die onze inzichten in de chemische processen in de Marsatmosfeer, het klimaat, de mogelijke leefbaarheid en toekomstige robot- en mensenmissies kan veranderen,“ verklaarde de hoofdonderzoeker, Dr. Baptiste Chide. Hij benadrukt dat Mars zich nu officieel voegt bij:
- Aarde,
- Saturnus,
- Jupiter,
planeten waarvan de atmosfeer actieve elektrische activiteit heeft aangetoond.
Niet Alle Wetenschappers Zijn Overtuigd
Niet alle experts hebben deze ontdekking zonder twijfels aanvaard. Deeltjesfysicus Dr. Daniel Pritchard benadrukte in het tijdschrift „Nature“ dat hoewel de opnames „zeer overtuigend bewijs van door stof veroorzaakte ontladingen“ lijken te bieden, de fenomenen alleen zijn gehoord en niet optisch zijn vastgelegd, waardoor er altijd een zekere mate van onzekerheid zal blijven bestaan: „Er kunnen altijd twijfels zijn of dit echt bliksem op Mars was.“
Een Nieuwe Fase in het Onderzoek naar de Marsatmosfeer
Ondanks de discussies markeert deze ontdekking een nieuwe fase in het onderzoek naar Mars. Het kan helpen om:
- De chemische processen in de atmosfeer van de planeet beter te begrijpen,
- Risico’s voor toekomstige mensenmissies te evalueren,
- Stofstormen nauwkeuriger te modelleren, een van de gevaarlijkste fenomenen op het Marsoppervlak.
Dit is weer een stap dichterbij het begrijpen van hoe het leven en werken op de Rode Planeet er daadwerkelijk uit zou zien.
