Het is niet iedere dag dat we intergalactische bezoeken krijgen. En nog minder vaak komt er een komeet voorbij die met bijna 60 km per seconde reist en mogelijk zijn koers kan veranderen door de zwaartekracht van een gigantische planeet. Dit is precies het geval voor 3I/ATLAS, een kosmische reiziger van onbekende oorsprong die zijn traject kan veranderen na een mogelijk “ontmoeting” met Jupiter.
Maar maak je geen zorgen, er is geen risico voor de Aarde — hoewel het wel een geweldige wetenschappelijke kans biedt.
De Snelste Bezoeker van de Galaxie
Op 1 juli 2025 werd deze komeet gedetecteerd door het ATLAS-systeem. 3I/ATLAS is niet zomaar een ruimteobject: het komt uit de interstellaire ruimte, heeft een zo excentrieke baan dat een zonnige oorsprong uitgesloten is, en beweegt met ongeveer 58 kilometer per seconde. Een kosmische bolide met een galactisch paspoort.
Astronomen houden het nauwlettend in de gaten, omdat zijn passage een unieke kans biedt om primitieve materialen uit andere gebieden van de Melkweg te bestuderen. Bovendien zou zijn traject binnenkort kunnen veranderen.
Jupiter: de Grote Gravitatie-invloed
Volgens recente simulaties, gepubliceerd in arXiv, zou 3I/ATLAS een beslissend moment kunnen hebben in maart 2026, wanneer het dicht langs de gasreus Jupiter vliegt, specifiek op 0,355 astronomische eenheden, binnen zijn Hill-radius (het gebied waar de zwaartekracht van Jupiter heerst).
Deze passage zou de koers van de komeet aanzienlijk kunnen beïnvloeden, afhankelijk van verschillende factoren, zoals de gasafgifte van de kern en de druk van de zon. Mars, in vergelijking, zal in dit verhaal nauwelijks opvallen; de invloed ervan zal minimaal zijn.
Van Boogschutter naar Tweelingen, met een Stop bij Jupiter
Uit het baan-analyse blijkt dat 3I/ATLAS het zonnestelsel binnenkwam vanuit het sterrenbeeld Boogschutter en het zal verlaten in de richting van Tweelingen. Experts denken dat het afkomstig is uit de dikke schijf van de melkweg, een regio vol met oude sterren en hemellichamen die alles hebben gezien.
Het wordt zelfs geschat dat het in minstens 10 miljoen jaar geen nabijgelegen ontmoetingen heeft gehad en misschien al miljarden jaren alleen door de melkweg reist. Dus inderdaad, deze afwijking zou zijn eerste “sociaal evenement” in eonen zijn.
Wat kan de wetenschap doen?
Heel veel. De studie raadt aan om het van 9 tot 22 maart 2026 te observeren, wanneer de sonde Juno zich mogelijk zeer dicht bij de komeet bevindt — binnen minder dan 0,4 UA — in een ideale positie om zijn gedrag te meten.
De belangstelling is niet alleen orbitaal. Wetenschappers willen ook begrijpen hoe de kern van 3I/ATLAS reageert op externe krachten en welke chemische of fysieke geheimen een object verbergt dat zo ver en zo lang heeft gereisd.
De Laatste Kans om Dichtbij te Komen?
3I/ATLAS blijft niet voor altijd. Zodra het het zonnestelsel verlaat, zal het zijn weg vervolgen naar de sterren… en verder. Daarom richten astronomen al hun aandacht op deze cruciale fase.
Een afwijking door Jupiter zou ons meer kunnen leren dan jaren van theorieën en helpen om de puzzel van zijn interstellaire oorsprong te reconstrueren.
