Een groep astronomen heeft de ontdekking aangekondigd van de grootste waterreserve in het universum. De hoeveelheid water overtreft veruit al de oceanen op aarde samen en biedt cruciale aanwijzingen over de oorsprong van het leven en de evolutie van het heelal.
Waar bevindt zich de grootste waterreserve in het universum?
Dit reservoir bevindt zich op 12 miljard lichtjaar van de aarde, rond de quasar APM 08279+5255, een extreem helder object dat zich voedt met een supermassief zwart gat. Het betreft een enorme wolk van waterdamp, gelijkwaardig aan 140 biljoen aardse oceanen, de grootste en meest verre accumulatie die tot nu toe is geïdentificeerd.
Wat is een quasar en waarom is er water?
Quasars zijn de kernen van actieve sterrenstelsels die zo fel stralen dat ze al hun sterren overtreffen. In dit geval bevat de quasar een zwart gat dat 20 miljard keer zwaarder is dan de zon en in staat is de energie van duizend biljoen zonnen te genereren. Het materiaal dat het zwarte gat omringt, verwarmt en straalt straling uit. Dit milieu maakt het mogelijk om moleculen zoals waterdamp te detecteren, die zich over honderden lichtjaren uitstrekken.
Wat verandert deze ontdekking over water in het universum?
Voorheen dacht men dat water pas veel later na de Big Bang verscheen, maar recente studies van de Universiteit van Portsmouth tonen aan dat de eerste watermoleculen al bestonden tussen de 100 en 200 miljoen jaar na de Big Bang, dankzij de explosies van de eerste sterren, de zogenaamde supernova’s van populatie III. Dit betekent dat de voorwaarden voor leven veel eerder verschenen dan eerder gedacht, wat nieuwe mogelijkheden opent voor de aanwezigheid van bewoonbare planeten.
Waarom is dit belangrijk voor de wetenschap?
Deze unieke ontdekking is cruciaal voor de wetenschap om de volgende redenen:
- Het toont aan dat water aanwezig is in het universum sinds zeer vroege stadia.
- Het bevestigt dat er kolossale reserves bestaan in verre en extreme gebieden van het heelal.
- Het helpt te begrijpen hoe sterrenstelsels, sterren en planeten zich vormen in de oorsprong van het universum.
De detectie van deze waterreserve markeert een keerpunt in de ruimteverkenning. Naast de enorme omvang, biedt het een nieuw perspectief over waar water misschien veel wijdverspreider in het universum aanwezig zou kunnen zijn dan voorheen gedacht.
